夏商以前，姓大多来源于世代相承的氏族名号，以区别于其他氏族。周以前的氏号如无怀氏、葛天氏、伏羲氏、燧人氏、神农氏、轩辕氏等，都是指部落名称或部落联盟首领的名号，传说是皇天所赐。到了周代，由于宗法制度的日臻完善，姓氏多来源于天子的明确封赐。
周时期，随着宗法礼制制度的完备，姓氏制度也逐渐完善并系统化起来。到东周春秋时期，可考的已有姬、姒、子、风、嬴、己、任、祁、芊、曹、董、姜、偃、归、曼、熊、隗、漆、允等二十二姓。今天我们看到的《百家姓》列表，各姓氏在字面意义上虽有不同，但大多是从这些原始姓氏中衍生出来的，最终发展成为今天丰富多彩的姓氏文化。
姓的衍生与演变，总体归纳起来有如下几种途径：
1.以祖先的图腾崇拜物为姓。
中国的百家姓，有些是由图腾演变而来的，如：熊、马、牛、羊、龙、凤、山、水、花、叶等。但由于年代久远，史前无据可考，到底哪些姓氏源于图腾崇拜已不得而知。当今的“熊”、“马”、“牛”、“龙”、“花”等姓氏，于史书及传说中均可查出渊源，如黄帝与蚩尤大战于涿鹿之野，曾率领“熊、罴、貅、貔、虎”等出征，专家猜测这些“熊、罴、貅、貔、虎”可能就是图腾氏族的名号。
2.以祖先名字中的字为姓。
《国语·晋语》云：“凡黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓。”黄帝的后裔陆续分支成为不计其数的其他姓氏，构成中华民族姓氏的主流。
3.以封地名和国名为姓。
《唐书·宰相世系表》记载，周王朝时期，周公平定了武康叛乱后，把商纣王的庶兄微子启分封到了宋国。公元前286年，宋国被齐国所灭，微子启的后裔为了纪念故国，便以原国名“宋”为姓。其他以国为姓者如赵、吴、郑、陈、马、卫、韩、秦等。
4.以职业或官职为姓。
司徒：上古时代的官名，传说尧、舜时已设，一直延续到秦汉。舜的后裔中有人以此官职为姓。
司空：上古时代的官名，帝尧时禹的官职就是司空。大禹的后裔中，有人以此先祖的官职为姓。
司马：上古时代的官名，是军事长官。
5.以山名、河名为姓。
乔：黄帝死后，葬在桥山。其后裔中有守陵的人，就以陵山之名“桥”为姓氏，后来去木而简化成“乔”姓。
姜：炎帝神农氏居住在姜水之滨，其后裔以河名为姓。春秋时代的申、吕、齐、许等封国都是姜姓。
6.以住地的方位为姓。
东郭：出于姜姓。郭，指外城。齐桓公的后裔王族中有人住在都城东郭一带，世称为东郭大夫，其后裔中便有人以先祖的居住地名为姓，始姓东郭。
东门：鲁庄公有于叫公子遂，字襄仲，家住曲阜城东门旁，人称东门襄仲。其后裔中便有人以东门为姓氏。
西门：春秋时期，齐国和郑国都有公族大夫住在都城的西门附近，人称西门氏，其后裔中便有人以西门为姓氏。
7.以部落的名称为姓。
呼延：东晋后期，匈奴呼延部进入中原后，其汉化后裔中有人以原部落名称为姓氏，始称“呼延”姓。
慕容：三国时期，鲜卑族首领莫护跋率族人迁居辽西，后在棘城以北（河北昌黎县境内）建国，莫护跋以“慕容”为部落名称。慕容部落的后人中便有人以原部落名为姓氏。
宇文：鲜卑族称天为“宇”，文为“君”之意。字文氏是鲜卑族部落中的一支，东晋时，宇文部落入侵中原后，便以原部落名称为姓氏。
尉迟：尉迟部落是鲜卑族部落中的一支，后入中原，尉迟部的人便以部落名为姓氏。
万俟：万俟是鲜卑族的又一个部落。东晋后期，万俟部落进入中原，其后人以部落名为姓氏。
8.以出生时的异象为姓。
如武姓。周平王有个儿子出生时掌纹呈篆文“武”字，周平王便赐其武姓。
9.以谥号为姓。
“谥号”是帝王、贵族、大臣等死后，后人依照其生前事迹所给予的称号，其后裔中常有人以此谥号为姓氏。如春秋时期，宋国有国君叫卿，死后谥号为“桓”，历史上称他为宋桓公。其后代中有人以祖上的谥号作为姓氏，成为桓姓的又一分支。
10.因避讳、避仇、避祸或避嫌而改的姓氏。
如田姓：出自黄姓。明惠帝时，黄子澄建议削藩，燕王朱棣以讨黄子澄等为名起兵，杀黄子澄推翻建文帝。黄子澄的后人因避祸而改姓田。
11.帝王赐姓。
金：少昊被尊为西方大帝，西方在五行说中属金，所以称金天氏，少昊多赐其后代为金姓。另如匈奴休盾王之子在汉武帝时归顺了汉朝，武帝赐其姓金，名为金日掸。
郑：明代太监马三宝因航海有功，被永乐帝赐姓为郑，马三宝便更名为“郑和”。
12.以数量词、排行次序及天干地支为姓。
万：周武王因“以万人而服天下”，其后便有人以数量词“万”为姓氏。
13.少数民族改汉姓。
元：北魏孝文帝推行鲜卑族汉化制度，让鲜卑族改穿汉服，学说汉话，并改换“拓跋氏”为“元氏”。
14.汉族人改为少数民族姓。
辽、夏、金、元时代，出于多种原因，有很多汉人改换为少数民族姓氏。
15.部分少数民族姓。
“穆昆”是满语，有大宗之意。大宗即为满族部落首领的直系子孙，这一团体是构成满族社会的基层血缘组织，它由一个或数个家庭组成。同一个穆昆，只有一个姓氏。同宗的几个穆昆，则分别冠以几个汉姓，如乌雅氏的五个穆昆，分别以吴、穆、包、黄、邵为姓氏；宁古塔氏的四个穆昆则以刘、宁为姓；居盛京的穆昆则以祝为姓。
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