迦勒底人奏响了美索不达米亚文明史的第三个也是最后一个乐章。公元前7世纪，西部沙漠的又一支闪族人迁入巴比伦，他们就是迦勒底人。公元前626年，他们的首领纳波帕拉萨尔在巴比伦自立为王，历史上又称新巴比伦王朝。在灭亡了北部的亚述帝国后，新巴比伦王国占领了两河流域南部、叙利亚和巴勒斯坦等地，国力盛极一时，演绎了美索不达米亚文明史的最后一段辉煌。
伊什塔尔城门上的镶嵌画
重建巴比伦的辉煌
公元前7世纪后半期，亚述帝国由于内忧外患双面危机，迅速走向衰落。居住在巴比伦地区南部的迦勒底人，在首领纳波帕拉萨尔的率领下，联合北方的米底人，在公元前612年攻陷了亚述的都城尼尼微，灭亡了亚述。纳波帕拉萨尔成为新巴比伦王国的第一位国王。在这个时期，还是少年的尼布甲尼撒就跟随父亲领兵作战。他英勇机敏，身先士卒，深得将士们的拥护和爱戴。由于老国王纳波帕拉萨尔年老体弱，许多次重要的战役都是由尼布甲尼撒独自指挥。公元前607年—前605年，新巴比伦王国和埃及人在幼发拉底河上不断冲突，新巴比伦军队处于下风，放弃了一些重要据点。在这种情况下，老国王任命尼布甲尼撒为统帅，同埃及军队进行决战。
公元前605年的春天，双方在幼发拉底河西岸的卡尔赫米什进行了决战。尼布甲尼撒率军在下游先行渡河，而后沿西岸向敌人发起猛攻，同时，将埃及人能选择逃跑的退路也切断了。战斗进行得很激烈，新巴比伦王国的士兵极其勇猛，像洪水一样冲向敌阵，一批倒下去，另一批接着冲上去，埃及军队遭到惨败。战后，新巴比伦的一个诗人形容埃及人在这场战役中，“好像圈里的肥牛犊，他们转身后退，一齐逃跑”。埃及军队在溃败逃跑后，尼布甲尼撒仍然下令穷追不舍，终于在哈马什全歼了埃及军队。公元前605年8月，老国王纳波帕拉萨尔去世，而此时，尼布甲尼撒正在叙利亚、巴勒斯坦一带作战。得到老国王去世的消息后，他立即带着卫队，马不停蹄地穿越沙漠，抄近路直奔巴比伦城。
在纳波帕拉萨尔死后第23天，尼布甲尼撒终于回到了巴比伦。一路上，尼布甲尼撒还担心出现不利于他即位的事情，回到巴比伦后，发现一切正常，大臣都在焦急地等着他回来继承王位。尼布甲尼撒在到达的当天就登上了王位，并立即得到了新巴比伦王国各个城市的承认。
在公元前604年—前602年，尼布甲尼撒向西扩张，对叙利亚、巴勒斯坦地区诸小国发动了一系列的征服战争。大马士革、西顿以及犹太的国王都被迫纳贡称臣。
在尼布甲尼撒统治时期，新巴比伦王国的政治相对稳定，经济生活繁荣。为了显示他的文治武功，尼布甲尼撒下令重新修建巴比伦城。
不可一世的尼布甲尼撒
“巴比伦之囚”
巴比伦派使者拜访犹太国王希西家。巴比伦王使者的到来，令犹太王希西家非常高兴。他没想到自己的名声竟然传到了巴比伦这么遥远的国家，更没有想到巴比伦王这么看重自己，特地派使者带着慰问信和礼物前来祝贺。
骄傲使希西家得意忘形。他亲自领着几个来访的使者，参观他的王宫、宝库和国库，把所有宝贝都拿出来，在巴比伦的使者面前炫耀。希西家希望他们回国后，转告他们的国王和百姓说希西家是多么了不起。在巴比伦的使者启程回国后，希西家还沉浸在虚荣和满足中。这时以赛亚来见希西家，问他：“刚才是不是有几个客人来拜访你？他们从什么地方来的？他们说了什么？他们看了什么？……”希西家如实回答：“那几个客人是从远方的巴比伦国家来的。我给他们看了我宝库里的金子、银子和所有的财宝，没有一样不给他们看的。”于是，以赛亚对希西家说：“将来有一天，你所有的财宝都会被掳到巴比伦。除了财宝，你的儿子也会被俘虏到巴比伦，他将成为巴比伦王宫中的一名太监。”
不过，以赛亚预言的惩罚，不会在希西家有生之年降临。一直到希西家死了好几年，上帝的惩罚才降临到犹太国。
巴比伦浮雕“巴比伦之囚”
公元前601年，三年内一直臣服于尼布甲尼撒的犹太国王约雅敬，脱离巴比伦，投向埃及的“怀抱”。尼布甲尼撒在听到犹太国王投降的消息之后，大发雷霆，发誓要踏平耶路撒冷。公元前598年底，投降埃及的犹太国王约雅敬去世，他的儿子约雅斤即位。尼布甲尼撒认为进攻犹太王国的时机已到，亲自率领大军攻向耶路撒冷。经过两个多月的围攻，在犹太内部亲巴比伦派的协助下，犹太国王带着所有大臣一起出城投降。尼布甲尼撒废黜了约雅斤，封约雅斤的叔叔为犹太王，并为其改名西底家，让他宣誓效忠于新巴比伦王国，不得反叛。然后下令将犹太王室的大部分成员和犹太的能工巧匠一起压往巴比伦。临行前，又下令对耶路撒冷的神庙进行洗劫。
耶利米哀悼耶路撒冷的陷落
公元前588年，埃及又向巴基斯坦地区发起了新的进攻。犹太国王西底家和这一地区其他臣服于新巴比伦的小国，纷纷起来响应埃及人。一些亲巴比伦的大臣不同意西底家向埃及靠拢的做法，劝他不要反对尼布甲尼撒。但是，这一次犹太反对新巴比伦的力量显然占了上风，劝阻没有成功。于是，尼布甲尼撒不久就率巴比伦军队对耶路撒冷发动了第二次围攻。这次围攻历时18个月。由于饥荒和内部分裂，耶路撒冷终于在公元前586年陷落。
尼布甲尼撒对犹太国王在政治立场上的反复无常非常恼火，于是下令当着犹太国王西底家的面，杀死了他的几个儿子，然后再剜去西底家的眼睛。当双目失明的西底家被押到尼布甲尼撒面前时，尼布甲尼撒对他说：“这就是你们背叛我的下场！”然后又下令用铜链锁着西底家，把他带到巴比伦去示众。耶路撒冷全城被洗劫一空，城墙被拆毁，神庙、王宫和许多民宅被焚烧。全城活着的居民几乎全被掳到巴比伦。这就是历史上有名的“巴比伦之囚”。
自称“平民”的君主
在尼布甲尼撒暴死之后的七年之中，即位的君主都很短命，后来王权传到了拿波尼度的手中。相传，拿波尼度是尼布甲尼撒的女婿。他在公元前555年的一次宫廷叛乱中被推上了宝座。他是月神欣的神庙中高级女祭司的儿子，是位外交家。在陶制的圆筒上，新继位的国王刻下铭文，宣布自己只是个平民而已。“我是拿波尼度，我不配成为一位伟人，我并不具有居住在王宫里的身份和尊严。”
据说在拿波尼度统治之初，马尔都克曾托梦于他，让他重建月神欣在哈兰被忽视的庙宇。拿波尼度认为哈兰这座前叙利亚城市还控制在米底人手中，无法进行修葺。马尔都克于是向拿波尼度泄露天机说：“他们和他们的土地以及支持他们的王都将消失，不复存在。三年后，我会让居鲁士驱逐他们的。”
楔形文字“拿波尼度年谱”
居鲁士是波斯的王子。公元前550年，他加入了一伙满腹怨言的士兵集团，要推翻并取代他的外祖父、米底王阿斯提亚格斯。拿波尼度趁着战乱征服哈兰，而居鲁士也最终成为米底和波斯两地的王。然而这仅仅是居鲁士积蓄力量，实现野心抱负，建立古代世界最大王国行动的第一步。
马尔都克虽然预先透露了哈兰的归宿，却忘了警告拿波尼度，居鲁士将成为中东的最终控制者。这位巴比伦王对波斯王的胜利感到欣悦，开始重修月神欣在哈兰的庙宇。哈兰的庙宇已经荒废了50余年了，拿波尼度修葺的目的最终是为了通过它征敛钱财，这引起了巴比伦和其他城市的反抗。
拿波尼度对城邦的过激反应十分不解。据巴比伦皇家史记载，他将巴比伦交给儿子柏沙撒管理，自己则向阿拉伯沙漠进军，在那里他度过了十年。至今也没有人能清楚地解释他的动机是什么。据说有人在死海古卷中所发现的“拿波尼度的祷告”，文中说道：“我拿波尼度是巴比伦大王，因为至高神的谕令而满身长了毒疮，以致我不敢以面目示人，被迫远离人群。虽然我七年来不断地向那些用金、银、泥土或石头造成的神像恳求，而疾病却无半点起色，直等到我祷告那至高的真神，向其认罪，神打发一个犹太人来医治我。这人叫我把事情的经过详细记录下来，藉此把荣耀归于至高的真理。”
上帝写在墙上的预言
正当拿波尼度在沙漠中隐居休养之际，巴比伦之外发生的事情正在决定这个国家最后的命运。经过十年征战，居鲁士将波斯国土扩张到开罗，从爱琴海到印度，绵延3000余英里。面对这样强大的势力，巴比伦的覆灭几乎是旦夕之事。有一次王子柏沙撒摆设盛宴，款待他的一千名大臣。饮酒兴起之时，柏沙撒命令仆人将尼布甲尼撒从耶路撒冷宫殿中所掠的金银器皿拿出来，与大臣、王后、嫔妃们共享同乐。他们一边饮酒，一边赞美着那些金银铜铁木石所造的神。忽然，灯影里显出了无名的手指，在王宫与灯台相对的粉墙上写字。柏沙撒看见这一现象，不明白是怎么回事，心慌意乱，两腿发软，膝盖不停地打哆嗦，脸也白了。他赶紧大声吩咐来人将术士和负责观兆的人都领进宫来，说：“谁能读懂那些写在墙上的文字，我就让他身穿紫袍，项戴金链，在我国中位列第三，仅次于父王和我。”然而所有的人，都不能读懂那些写在墙上的文字，即使读懂也不敢把对这些文字的讲解告诉这位胆战心惊的巴比伦王。看到所有的大臣都无法解答，柏沙撒就愈发惊慌，大臣们也惊恐不已。
柏沙撒的盛宴
最后，经太后介绍，已归隐的但以理被请来，为巴比伦王解释这些文字。柏沙撒对但以理重复说：“你把这些文字的讲解告诉我，我就让你身穿紫袍，项戴金链，在我国中位列第三。”没想到但以理回答道：“我不贪图你的赠品，但我却要为你解读这些文字的意思，告诉你它们的寓意。国王啊，至高的上帝曾将王位、大权、荣耀、威严赐予你的祖父尼布甲尼撒，但他心高气傲，刚愎自用，甚至行事狂傲，曾经被革去王位，夺去荣耀。柏沙撒啊，你是他的孙子，你虽知道这一切，但你仍然不思悔改，竟蔑视天上的主，让人将他殿中的器皿拿出来和大臣王后、嫔妃们享用，还盛赞那些没有生命的神像。上帝终于发怒了，显出他的指头来，写下的文字是对你及整个王国命运的预言。这些文字是：‘弥尼，弥尼，提客勒，乌法珥新。’‘弥尼’，就是上帝已经算出你国的运势到此终结了；‘提客勒’，就是被称在天平里显出你的亏欠；‘乌法珥新’，就是你国将分裂，最终归于玛代人和波斯人。”但以理的讲解非常精准，当天夜里，柏沙撒就被杀害。
这时，巴比伦的局势愈发严峻。慌乱之下人们将折磨巴比伦的一场饥荒和传染病都归咎于拿波尼度，抱怨他离开巴比伦后，许多年的新年庆典都被取消了，抱怨他对欣忠诚，却忽视了马尔都克的神威，结果遭受天谴降下的灾难。
两河文明的终结
居鲁士在登基后不久就把毗邻的波斯省纳入自己的版图。此时，在拿波尼度的眼中居鲁士仍然是一个有潜力的盟友，对他的出兵举动予以支持，希望以此共同对抗玛代王。然而，这位巴比伦王却不曾料到居鲁士最终有一天会把矛头掉过来，指向他，成为自己的劲敌。公元前550年，居鲁士废掉玛代王的王位，接管庞大的玛代帝国。拿波尼度意识到居鲁士扩张的危机，便与埃及和吕底亚结成联盟以图反抗居鲁士。急于争夺世界统领权的居鲁士，进军横跨北美索不达米亚，沿途势如破竹，所向披靡。在严冬时节，居鲁士带领军队渡过哈里斯河，在首都撒狄出乎意料地攻克罗苏斯。
拿波尼度的同盟之一已经溃败，另一个同盟却坐观其变，按兵不动，这便把巴比伦推向了孤军作战的境地。而其下场依然是难逃被征服的劫数。当时的巴比伦弥漫着极度的不满情绪，拿波尼度的百姓们深受马尔都克祭司的影响，在他的号召下准备发起政变，甚至不惜借用外来的力量。但这种努力在居鲁士高昂的士气面前依然是不堪一击。公元前539年10月，居鲁士的部下吾巴鲁轻松攻下巴比伦。先前在浩浩荡荡的波斯军队面前落荒而逃的拿波尼度，束手就擒。过了几个星期，居鲁士亲自进入巴比伦城，马尔都克的祭司和一般的平民大众此时欣然改变了政治态度，竟然把他作为巴比伦的解放者，热烈地欢迎他。而伟大的波斯王绝不仅仅是一介武夫，他深谋远虑，用亲和的智慧来安抚百姓。居鲁士用楔形文字在一只陶制圆筒上宣称，马尔都克亲自命令他向这座城市进军，并在自己的手中写下了“拿波尼度对他不敬”。随着波斯人的到来，古代两河流域并入了波斯帝国的版图，美索不达米亚文明走完了3500年的历程，从此退出了历史的舞台。
亚历山大大帝进入巴比伦
【居鲁士之后的巴比伦】
居鲁士对待巴比伦人十分宽容，他不但保留了当地的宗教习惯，而且允许希望回到耶路撒冷的犹太人返回自己的故乡。但是后来的波斯统治者就没有这么英明大度了，并不同情这座城市。希罗多德曾记载了在公元前5世纪时，居鲁士的孙子薛西斯从埃萨吉拉运走了马尔都克巨大的金像。没有国王来维护该城的庙宇、防御工事和运河，巴比伦的建筑不可避免地开始荒芜起来。
一位年轻的马其顿统治者在到达这座壮丽的城市的时候被深深地迷住了，他就是赫赫有名的亚历山大大帝。公元前331年，他推翻了波斯人的统治进入这座城市。他曾想要建立一个世界帝国，将巴比伦和埃及的亚历山大作为首都城市，重现巴比伦的辉煌。但是公元前323年，他突然去世，年仅32岁，随之而去的是那曾经的雄心壮志。巴比伦又继续残存了几个世纪，到2世纪末被彻底遗弃。
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