1492年10月12日，哥伦布首次登上美洲大陆，从而作为美洲新大陆的发现者被载入史册。正如著名历史学家戈顿所说：“哥伦布是唯一的，全世界借助于他著名的航行，将东方与西方两个半球连接起来，他是一位无可置疑的发现者。”
（一）划时代的航海航行
1492年8月3日，一个星期五的黎明时分，来自意大利的一位叫克里斯托弗·哥伦布（Christopher Columbus，约1451～1506年）的探险者在得到西班牙国王斐迪南五世和女王伊莎贝拉一世的资助下，携带西班牙王室致中国皇帝的国书，带领87名水手，分乘“圣玛丽亚号”、“平塔号”和“尼尼亚号”三艘探险船，从西班牙的巴罗斯（Palos）港出发，驶入浩瀚茫茫的大西洋，开始了一场划时代的航海探险活动。他们当中的任何一个人都不会想到，他们的这次航行将对人类历史进程产生多么重大的影响。
哥伦布出生于意大利热那亚一个纺织工人家庭，他青年时代读过《马可·波罗游记》，对富庶的东方世界充满了向往。1474～1475年，他曾在热那亚的船队工作，1476年移居葡萄牙里斯本，后来从事航海生涯，先后航行至英国、冰岛和几内亚等地。他刻苦学习天文、地理知识，深受当时地理著作《世界图志》和意大利地理学者托斯卡内利的影响，深信“地圆说”，希望能寻找一条从西方通向印度、中国和日本的新航线，并草拟了从欧洲西行至东方的航海计划。
▲哥伦布的航海之旅
大约在1484年，哥伦布向葡萄牙国王提出了他的航海计划，以寻求财政支持，但未获得成功。1485年哥伦布移居西班牙，并向伊莎贝拉一世女王求助，女王认为哥伦布要求的装备花销不多，成功了利益却不可估量，因此颇为支持。1492年4月，西班牙国王终于接受了哥伦布的航海探险计划，同他签订了航海协议，并授予他“海上大将”的称号，任命他为所发现的岛屿和陆地的总督，准许其从这些地方的产品和投资所得中抽取一定收入，并答应给予必要的财政和物质支持。
在得到西班牙国王的支持后，哥伦布率领其航队出发了。他们先是向南航行到达加那利群岛海域，然后又向西行驶进一片大西洋中部的未知海域。从西班牙出发十个星期后的10月12日上午，他们在一处沙地岛屿的海滩靠岸，哥伦布将此岛定名为圣萨瓦尔多（现今巴哈马群岛中的华特林岛），即基督教“救世主”之意。哥伦布误认为他们到达了印度附近的外围岛屿，遂把当地欢迎他们的棕色皮肤的居民称为印第安人。
虔诚的基督徒
哥伦布是一个虔诚的基督徒，他在遗嘱中这样写道：“圣灵佑助，我获得了并在后来彻底明白了一种思想……承万能的主宰，我在1492年到了印度大陆……”将死之时，哥伦布仍然不忘其“主”，其虔诚可见一斑。
（二）印第安人的世界
其实哥伦布等人到达的地方远非印度，是他们闻所未闻的新大陆。欧洲人很快把这片新大陆称为美洲，但长期以来还是把原来美洲的土著居民称为印第安人。直到最近，这些土著居民才获得了更为科学的名称“土生美洲人”（Native Americans），或者直接叫“Amerindians”。
印第安人当时还处于旧石器时代，生产力水平十分低下，但是已经知道用火，能制造非常简单的石器和骨器。在哥伦布发现美洲时，他们的后裔已发展到1500～2500万人。
印第安人由很多的部落组成，散落分布在不同的草原与森林。他们的生活方式各式各样，一些部落以采猎为生，一些部落以农耕为主。有的个头高大，有的身材矮小，有些皮肤是浅黄色，而有的皮肤呈深黑色。他们说着三百多种不同的语言，虽然被统称为印第安人，但他们内部之间的差异却非常之大。
早在哥伦布到来之前，印第安人的祖先已经在这片大陆上居住至少5万年之久。很多科学家认为最早的美洲居民来自亚洲，是在冰川期晚期，西伯利亚的狩猎者穿越白令海峡进入阿拉斯加，从那里再继续向南向东迁移。
多个世纪以来，印第安人靠捕猎与采集为生，他们逐渐开始定居在某个适宜生存的地方，在大约公元5000年前的一天，印第安人发现一种野草的种子很好吃，就通过精心耕种使它们的种子变得更大更饱满，这些人就成为最早的农民，而这种野草就是后来的玉米。印第安人培育的玉米有二十多个品种，生长期长短不一，短的只要三个月就成熟了。16世纪殖民者把玉米带回欧洲后，由于其产量高、对气候的适应性强，播种和收获季节早，很快就在世界各地被广泛种植起来。印第安人培育出玉米，是一个了不起的农业试验，现今植物学家们认为，把野生玉米植物培育成农作物，是农业史上最困难的试验。
我们常吃的马铃薯与甘薯也是印第安人培育出来的，它们同为目前主要粮食作物之一，具有很高的营养价值。此外，印第安人还培育出了木薯、山药等多种薯类作物。印第安人培育出的豆类作物对世界农业的贡献也很大，花生便是印第安人贡献给全世界的又一礼物。
▲ 哥伦布登陆美洲
此外，印第安人还培育出了人们日常食用的西红柿、黄瓜、南瓜、西葫芦和辣椒等，如果没有印第安人为我们培育出的这些蔬菜，很难想象我们今天的饭桌会如此丰富多彩。巧克力糖现在是一种风靡世界的糖果，它的主要原料之一是可可粉，而可可便是印第安人首先培育出来的。根据一些学者研究，现在世界上一半以上的植物食品的原产地都是美洲。
（三）“美洲”的正式发现
除印第安人外，在哥伦布之前最早到达美洲的是北欧的维金人。20世纪60年代，考古学家在加拿大的纽芬兰岛和新英格兰发现了他们的定居点遗迹。在维金人的英雄传说中，记载着一位叫埃利克森的水手曾经在公元1000年左右从格陵兰岛航行到北美的东海岸。大约在11世纪时，一些普通的北欧商人和农人，曾乘坐圆形单桅船只在纽芬兰北部某地登陆，并在那里建立了一个殖民地，但由于当地印第安人的敌意与北部海水的威胁，仅在两三年后就被迫放弃回国。
哥伦布到达美洲岛后稍做停留便继续航行，并到达了古巴地区，他的目标是到达当时元朝统治的中国，希望与元朝皇帝进行香料与黄金贸易的谈判，但结果却令他大失所望。他继续南下到达了现今的圣多明各岛，但连梦寐以求的印度与中国的影子都没见到，灰心丧气的哥伦布只得在1493年1月16日乘“尼尼亚号”返回西班牙。
这位历史上最幸运的航海家于1493年3月返回西班牙，带回了被他错误地称作印度的珠宝的样品。在以后的10年里，这位勇敢的航海家又进行了三次航行，探察了波多黎各、牙买加、维尔京群岛以及从圭亚那到洪都拉斯一段大陆沿海地区，并在圣多明各岛建立了欧洲人在新大陆的第一个永久殖民地。
因没能找到西班牙王室希望得到的宝物，哥伦布很快就在西班牙声名扫地。1506年5月20日，穷困潦倒的他死于西班牙的巴利亚多利德，直到临死前他也全然不知他所到过的地方完全属于他同时代的欧洲人尚不知晓的另一个半球。在位于塞维利亚他的陵墓上，铭刻着为他抱打不平的字句：“为卡斯蒂利亚王国和菜昂王国，哥伦布发现新大陆功不可没。”
“America”名称的起源
由于哥伦布错误地把新大陆称为印度，他失去了以他的名字为新大陆命名的机会。后来一位来自佛罗伦萨的探险家阿美利哥·韦斯普西（Amerigo Vespucci）纠正了哥伦布的错误，1501年完成前往巴西的航行后，他写了一些文章认为他所去的地方完全就是新大陆的一部分。后来德国学者们发现了阿美利哥·韦斯普西的文章，并认同他的看法，为了纪念他，这些学者就用他的名字“Amerigo”的阴性形式“America”来为这片新大陆命名。
哥伦布纪念日
哥伦布纪念日为10月12日或10月的第二个星期一，这一天正是哥伦布登上美洲大陆的日子。美国于1792年首先发起，当时正是哥伦布发现美洲300周年的纪念日。从此，每年的10月12日，美国大多数州会举办纪念活动。而这个习俗亦开始传遍整个美洲，现在不论北美洲、南美洲，还是加勒比海地区的国家都会在哥伦布纪念日举行纪念活动。
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