印第安人的“面包”

印第安人的“面包”

20世纪初，在墨西哥的墨西哥城地下70米深处，考古人员发现了8万年前就生长在美洲的植物——大刍草的花粉化石。这种花粉的大小和形状与现代玉米的花粉没有什么两样，人们因此推测大刍草很可能是玉米的野生祖先。

自古以来，玉米和木薯一直被称作印第安人的“面包”。1492年，哥伦布发现了新大陆，玉米很快传遍了欧洲和亚洲，成为受人欢迎的植物。可是，对玉米的起源人们至今还没有一个统一的说法。

持“大刍草进化说”的人指出，玉米和大刍草的细胞核内都有20条染色体，玉米和大刍草之间还可以自由杂交，在形成生殖细胞的过程中，玉米和大刍草都具有类似的遗传学特征。可是，美国波士顿大学考古学家马克尼斯却从考古角度对这种说法提出了异议。他认为，考古学上的许多迹象都证明，玉米的出现要比大刍草早，由大刍草进化为玉米的说法缺乏足够的证据。美国其他几位科学家则提出了与大刍草起源学说完全不同的理论。他们认为，现代玉米的祖先是野生有稃玉米，那是一种籽粒又硬又小、全部包在颖壳中，成熟后爆裂开来的玉米。1979年，人们发现了一种多年生的大刍草，它具有发达的根系和地下茎。美国学者威尔克斯马上敏感地意识到这种植物的重要性。他认为，多年生大刍草和原始玉米进行杂交，会产生一年生大刍草和玉米。威尔克斯的理论引起了科学家曼杰尔斯达夫极大的兴趣，他决心像当年遗传学家孟德尔那样用实验证明前者的假设。1979年6月，他将多年生大刍草和产自墨西哥、籽粒会爆裂的野生玉米杂交，得到了大批杂交种子。第二年春天，曼杰尔斯达夫将杂交种子在阿根廷播种，秋天又结出大批种子。最终，用这些种子培育出了一年生大刍草、多年生大刍草、一年生玉米和多年生玉米。曼杰尔斯达夫的实验有力地证明了威尔克斯的假说，即现代玉米的祖先来自于多年生大刍草和野生玉米。