在亚洲，最先向资本主义发展的日本也引发了一场自上而下的变革，这就是著名的明治维新。明治维新推翻了德川幕府，在政治、经济和社会等方面实行了改革，促进了日本的现代化和西方化。
明治维新之前的日本由德川幕府把持着国家大权。幕府的将军根本不把天皇放在眼里，不仅占有全国大部分的耕地，还掌握着全国的城市商业和矿山，垄断着对外贸易，控制了国家的经济命脉。
这一时期，日本的资本主义手工工场和商业有很大发展，在一些地方，资产阶级改革运动日益兴起。在统治阶级内部，出现了两个对立的集团：以幕府将军为首的一方主张守旧，反对改革；以长州、萨摩两藩的大名为首的另一方主张改革，反对幕府的封建统治。幕府将军德川家茂就借口长州藩有罪，两次派兵征讨，结果都失败了。改革派趁此机会，一方面扩充兵力，另一方面秘密同天皇联系，准备发动宫廷政变，把德川将军赶下台，于是双方的矛盾越来越尖锐。
日本德川幕府的最后一位将军德川庆喜
1865年12月，长州藩讨幕派高杉晋作率领以农民为主体的“奇兵队”击败保守派，夺取了藩政权。随后，萨摩藩讨幕派西乡隆盛、大久保利通等人也控制了藩权。不久，这两股力量结成讨幕联盟，成为全国讨幕运动的核心。他们一方面实行政治、经济改革，以调动农民、商人和中下级武士的积极性；另一方面，在军事上武装自己，购置大量的西方先进武器，与幕府军队抗衡。
1867年，压制讨幕派的孝明天皇去世，不满15岁的明治天皇即位。这时，宫廷形势开始向有利于讨幕派方面发展。1867年10月，萨摩、长州、安艺三藩讨幕派在京都召开秘密会议，决定利用年幼的明治天皇的名义武装倒幕。他们一方面扩充兵力，另一方面秘密同天皇取得联系，准备发动宫廷政变，把德川将军赶下台去。1868年1月3日，西南各诸侯率兵包围皇宫，解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。他们簇拥着年少的明治天皇，召开御前会议，宣布“王政复古”，大权全归天皇掌握。明治天皇随即颁布诏书，决定建立由他领导的新的中央政府，并委派西乡隆盛和大久保利通这些改革派主管政事。
学海拾贝
明治维新是日本历史上的一次政治革命，诸多有利于发展资本主义的改革措施，使日本走上了资本主义道路，摆脱了沦为殖民地的危机，并由一个落后的封建国家，逐步转变为独立的资本主义强国。
推翻德川幕府后，日本建立了天皇制政权，年号为明治，故这一时期的改革称为明治维新。明治政府颁布了一系列具有资产阶级性质的改革措施：在1869年6月，明治政府强制实行“奉还版籍”政策，建立中央集权式的政治体制；改革身份制度，将过去的公卿诸侯等贵族改称为“华族”，大名以下的武士改为“士族”，为减轻因“奉还版籍”而连带的财政负担，废除了封建俸禄；提倡学习西方社会文化及习惯，发展近代教育；引进西方近代工业；改革土地制度，废除原有土地政策，许可土地买卖，实施新的地税政策；废除各藩设立的关卡，撤销工商业界的行会制度和垄断组织，推动资本主义工商业的发展。
经过明治维新，日本成为称雄一时的亚洲强国。但其改革遗留了许多问题，如天皇权力过大、土地兼并依然严重等封建残余现象，与日后发生的一系列日本难以解决的社会问题相互影响，使得日本走上了侵略扩张的道路。
明治天皇像
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