从再度兴起的冷战到新的缓和

里根和“邪恶帝国”毫无疑问，新总统不遗余力地贯彻的是一条强硬的冷战路线。里根在 1983 年宣称，苏联“汇聚了现代世界的邪恶”，是怀着“阴暗目的”的“邪恶帝国”。尽管其经济承受着巨大压力，但苏联在 20 世纪 70 年代还是建立了强大的军事力量，使其常规作战力量现代化，造就了一支强大的海军，并最终达成和美国的核均衡。在国会的支持下，里根大幅度提高了国防拨款，制定了美国历史上最大的和平时期军事开支，在世界各地都对共产主义采取对抗立场。他加大了对阿富汗穆斯林游击队的武器输送，并向支持阿富汗反抗者的巴基斯坦予以援助。1981 年波兰共产党政府在苏联人的压力下实施戒严以镇压团结工会运动时，里根对其动用经济制裁手段。他还强化了对苏联和东欧的高技术禁运，但是由于美国农民的反对，对粮食贸易的禁运被取消了。

在中美洲和加勒比海地区，里根指责苏联利用古巴的卡斯特罗政权和尼加拉瓜左翼的桑地诺政权充当代理人，在西半球扩张共产主义。美国向尼加拉瓜的反共叛乱分子提供军事装备，并加强该国周边及拉美其他地区的反共军事独裁政权。1983 年，美国军队侵入加勒比海地区的小岛国格林纳达，推翻了允许古巴人在该国修建具有潜在军事用途的机场的左翼政府。

里根及其对外政策顾问比其前任更多地支持镇压性的威权主义政权，只要这些政权是反共的。他们的理论是，这些政权有朝一日还有可能被自由化，但是共产党政府却会不可逆转地改变当地社会。但在另一方面，持批评意见的人却指出，拉丁美洲和其他地区的革命运动并不是起源于冷战，而是对特权和剥削制度的反抗。这些人反对军事干预手段和对压制性政权的支持，认为这是对外部事态的不适当反应。

军事行动在利比亚，里根政府展示了美国是愿意采取单方面军事行动的。美国为报复被认为是利比亚主使的恐怖主义活动而派飞机轰炸其军事设施。对于挣扎在内战中的黎巴嫩，美国于 1982 年组织了一支多国维和部队。美国舰队运送海军陆战队登陆，而伊斯兰恐怖分子做出报复，爆炸袭击了美国大使馆以及美国和法国的指挥中心，杀死数百名美国海军陆战队员和法国士兵。维和部队因此而撤出。

宣示美国领导权在爆发于 1980 年的两伊战争期间，由于对波斯湾的油轮的袭击威胁了自海湾阿拉伯国家的石油运输，美国对悬挂美国国旗的一些油船实行有选择的护航。美国有意以此宣示美国在世界事务中的领导权，并表明它将在任何有可能的情况下将苏联排除出中东地区。