很长一段时期以来，柴达木盆地在人们的心目中，往往是“南昆仑，北祁连，八百里瀚海无人烟”的形象。这样的认识并没有什么大错，因为柴达木确实处于青海的西北干旱区。然而人们不知道的是，作为中国四大盆地之一的柴达木是“中国的聚宝盆”。这里有许多盐湖，蕴藏着大量的氯化钾和氯化钠，这里蕴藏着丰富的天然气和石油资源，这里更拥有中国规模巨大的雅丹地貌群，这就是柴达木。
柴达木盆地的地貌特征
柴达木盆地属于封闭性的巨大山间断陷盆地，四周被昆仑山脉、阿尔金山脉、祁连山脉所环抱。盆地略呈三角形，东西长约800千米，南北宽约300千米，面积约25.8万平方千米。盆地周围的高山和宽缓山缘海拔均在4000米以上，中间的盆地海拔为2675～3350米。
在大地构造上，柴达木盆地处于青藏滇“歹”字形构造体系的头部、外围弧形皱褶带的内侧。随着青藏高原的大规模隆起，盆地绝对高度增加，但强大的地壳挤压迫使柴达木地块整体急剧断陷下沉。断陷发生于侏罗纪，形成了中新生代构造陷落盆地。现代地貌主要是在极其干旱的内陆盆地背景下发育起来的洪积扇和洪积倾斜平原、湖积平原、风蚀地貌、风积地貌、干燥剥蚀山地等。从盆地边缘向中心洪积倾斜平原和湖积平原多呈带状分布。
由于柴达木盆地的地貌是在内陆干燥盆地的背景下发育的，因而地貌的荒漠特征十分显著。大部分山体呈现干燥剥蚀地貌，地表基岩遭受强烈的寒冻风化和机械风化，不断产生沙和粉沙物质，在流水的作用下将沙粒和沙石砾带入盆地。水的堆积作用塑造了盆地内广大地区的各种地貌，盆地第三纪、第四纪沉积物总厚度达10000米左右。风力地貌分布极为普遍，风力作用于结构松散且富含沙质的岩石和沉积物，形成了形态各异的风蚀残丘和各种沙丘。
洪积扇和洪积倾斜平原分布于盆地边缘区，自山麓向盆地内部倾斜。盆地南缘和北缘的洪积扇规模较大；南缘的洪积倾斜平原最大，平均宽度达25千米，沿昆仑山麓绵延数百千米。湖积平原分布于盆地中部的坳陷低地和各次级小盆地的低洼部分，平坦且富含颗粒较细的沙质，地下水位低，盐化和沼泽化现象普遍；中部湖积平原地表发育盐壳，部分湖积平原被风沙掩盖。风蚀地貌主要分布在盆地的西部和西北部，盛行的西北风吹蚀裸露的地层，形成了多种雅丹地貌。
柴达木盆地是青海六大内陆流域之一。受地理位置、地形、降水的影响，盆地河流具有数目多而分散、流程短而水量小的特点，主要有那仁郭勒河、格尔木河、香日德河、哈尔腾河、巴音河、诺木洪河、察汗乌苏河、塔塔陵河等。
托素湖湿地
托素是蒙古语，即“酥油湖”的意思。托素湖是典型的内陆咸水湖，周围全是茫茫的戈壁滩，气温较高，湖水的蒸发量很大，水中的含盐量增高，水生动植物和浮游动植物也很少。
柴达木风蚀地貌
柴达木盆地干旱少雨，寒冷多风，每年的风季长达8个月以上。在这样的风蚀下，柴达木盆地被雕刻成了如魔幻般的世界。照片中的风蚀残丘，就是柴达木盆地最具代表性的风蚀地貌的表现。
青海的“聚宝盆”
柴达木盆地之所以被称为“聚宝盆”，是因为这里不仅矿产资源丰富，而且农业方面也曾创下历史纪录。柴达木盆地是当今世界上最大的盐矿储地，其储量达900多亿吨，其中钾镁盐储量占全国的96.37%。其次，柴达木盆地所在的海西蒙古族、藏族、哈萨克族自治州是目前世界上天青石矿藏储量最多的地区，达1500万吨，占世界已探明储量的60%、全国的90%。还有，中国最大的石棉矿区亦在柴达木盆地西北部的茫崖，其工业储量2034.8万吨，远景储量达7427万吨。小麦单产世界最高纪录就在该州的都兰县，单产达1013千克，都兰因此也享有“柴达木粮仓”的美誉。
柴达木盆地是在前侏罗纪柴达木地块上发育起来的中、新生代陆内沉积盆地，其沉积物的历史已达2亿年左右。其中具有石油前景的中、新生界沉积面积约为9.6万平方千米，最大的沉积厚度可达17200米以上。经过20世纪五六十年的勘探发现，柴达木盆地含油气区主要分布在三个地区：西部茫崖坳陷含油气区，在这里已发现有尕斯库勒、花土沟、油砂山等12个油气田；柴达木盆地北缘块断带含油气区，即以冷湖三、四、五号油田为代表；东部三湖的天然气区。
大柴旦盐湖
大柴旦盐湖也叫依克柴达木湖或大柴达木湖，位于青海省海西蒙古族藏族自治州大柴旦镇境内。大柴旦盐湖资源包括固体盐类资源和卤水资源。固体盐类资源由4种碳酸盐矿物、10种硫酸盐矿物、11种硼酸盐矿物和3种氯化物矿物组成，主要有硼酸盐、芒硝和石盐，尤其硼酸盐类矿物种类比较多，是我国著名的硼酸盐盐湖沉积区。
在柴达木盆地的油气开发中，首先要说的就是和玉门、克拉玛依、四川齐名的中国四大油田之一——冷湖油田。1956年，冷湖四号油田喷发，原油喷射高达20米；1958年9月，冷湖五号地中四井钻达650米后发生井涌，继而出现井喷，原油喷发了三天三夜，一天喷出高达800吨。冷湖油田的重要性在于，在国家经济困难的时候有力地支援了青海地方用油和西藏部队用油，特别是支援了边境自卫反击战的用油需要。
虽然冷湖的辉煌不再，但是柴达木的油气事业并没有就此止步。而今在柴达木这个大型的陆相含油气盆地中，已经找到不同储集类型的油田、气田23个，原油和天然气年产规模已接近450万吨油气当量。目前，柴达木盆地油气总资源量约为47亿吨油当量，其中石油的资源量为22.3亿吨，天然气的资源量为25000亿立方米。盆地累计探明的石油地质储量大约2.5亿吨（不含凝析油），天然气地质储量3039亿立方米。尤其是涩北气田的发现，使得柴达木一跃成为中国第四大气田。
花土沟油田
花土沟油田发现于1954年，首次开发于1958年。几十年来，随着人们对的不断研究，它经历了试采、投产、封闭的几次轮回过程，被称为“高效开发老油田”。目前可年产原油30万吨，是青海主力油田之一。
壮观的柴达木雅丹林
风可以说是柴达木盆地最伟大的雕刻家，在成万上亿年不停的雕刻中，留下了壮观的自然奇景。雅丹林就是风的杰作之一。
雅丹是维吾尔族语，意思是“陡峭的山丘”，也是风蚀地貌的别称。雅丹林作为柴达木盆地西部独特的地貌景观，比云南石林规模还要大，还要奇特。最典型的雅丹林位于柴达木盆地的南八仙、一里坪一带，分布面积百余平方千米。远看无边无际的山丘，好似瀚海群鲸，又似船队破浪，更似古堡森然……奇幻万千，给人以神秘莫测之感。
柴达木雅丹林是青藏高原地质变迁与盆地气候条件的产物。大约在距今7500万年的第三纪，青藏高原地层强烈隆起、断裂、破碎、皱褶，岩层裸露。各种地层软硬厚薄不一，疏松的泥岩、粉砂岩经大风吹蚀，随风沿沟槽搬运，使裂缝越来越大，将原来平坦的地表发育成许多不规则的垄脊和沟槽。随着时间的推移，沟槽越来越大，垄脊越来越小，出现了许多被切割的土墩，逐渐形成了今天的地貌——雅丹林，广泛分布于柴达木西北部的俄博梁、牛鼻子梁、大风山、开特米里克、冷湖四号至七号构造、红三旱、南八仙、一里坪、茶冷口、尕斯库勒湖盆地等地的第三纪地层中。
南八仙作为雅丹林的重要分布地，关于它的名字还有一个真实的故事。20世纪50年代，8名南方的女地质队员来到这里进行勘测，突遇沙尘暴，因此迷失在这片雅丹林中。风刮了几天几夜，勘探队员们四处寻找。直到半年之后，人们才找到她们中已经牺牲的三个人。尸体虽已经呈半风干状态，但在她们的身下还死死压着地质包和地质图……为了纪念这八位献身柴达木石油勘探的烈士，人们在这里修了八座坟墓，并将这里命名为“南八仙”。
南八仙雅丹地貌群
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