20世纪的迪士尼公司曾代表了全球手绘动画的最高水准，制作了诸如《白雪公主和七个小矮人》、《灰姑娘》和《幻想曲》等流传久远的经典作品。2005年年初，迪士尼公司关闭了其位于佛罗里达州奥兰多的传统动画工作室，这一举动直接导致工作室的绝大部分员工下岗，只有极少数制作人员有可能转到位于加州的迪士尼公司总部。电脑特效，给迪士尼带来了一个全新的世界，同样，对于整个电影工业来讲，也是一个全新的世界。
在最近30年里，电脑数字特效的普遍应用起到了开天辟地的作用。由于应用方向的不同，特效按产生方式与真实影像的关系可以分为三类：补充合成型、创造合成型、特殊处理型。我们现在看到的大片基本上是“三合一”的结果。
在被影迷津津乐道的《阿甘正传》中，阿甘与肯尼迪总统握手的画面，就属于补充合成型。创作者利用抠像技术将一个真实影像与另一个影像合成一个画面，达到以假乱真的效果。这是数字特效是应用最早也是最多的方式，从早期的《星球大传》、《侏罗纪公园》到后来的《加勒比海盗》，都有此类应用。
不过，对于新版的《金刚》那样8米高的大猩猩，抠像技术显然不灵，这就需要用到创造合成特效，即创作者先用3D软件建模，利用动作跟踪软件赋予生成物体的动作和运动轨迹，然后与实景拍摄的镜头合成。这方面，斯皮尔伯格与彼得·杰克逊显然最有发言权，前者的《侏罗纪公园》复活了恐龙王国，而后者则开创了魔幻史诗《指环王》的特效新时代。《指环王》中的咕噜被认为是CG史上最棒的角色。无论是剧组的设计人员还是CG工作组，都应当感到激动，他们如此完美地将这个变异的哈比人融入到了电影当中。咕噜出现仅仅两分钟后，观众就完全接受咕噜是剧中一个重要的人物角色，随着三部曲的发展，咕噜的形象也在不断深化。到了《指环王3》，特效镜头高达1 400多个，堪称影坛之最。仅过了一年，影迷又看到了《危机四伏》、《阴森恐怖骷髅岛》的一幕，8米多高的大黑猩猩与自己块头相当的三只史前巨龙精彩的打斗。精益求精的模型制作充分展现了彼得·杰克逊对新老特效技术完美结合的深厚功力。
最后一种是特殊处理型，最典型的要算《黑客帝国》中“尼奥躲避子弹”的神奇场面。镜头不断地转动，从360°让观众观察了这段优美的慢动作。我们欣赏这段镜头时，认为理所当然就该是这样的，但只有沃卓斯基兄弟知道这是怎样生成的。一开始，他们想出了一个大胆的主意，即将小型的发射器绑在摄像机上，这样摄像机就可以有非常快的移动速度。但实验证明这个方法是行不通的，有摄像机在半途中突然爆炸。后来特效总监约翰·加塔提出了一个方案，就是在拍摄目标周围摆满一圈的摄像机，这能让摄像机连续地快速捕捉每个镜头，然后再对这些镜头进行处理。之前的特效几乎全部仿照电视广告、音乐录影带或其他电影中的方法，而这个特效不同，它不仅显示了独特魅力，也成就了《黑客帝国》中最佳的特技时刻。风格独特的动画电影《暗黑扫描》利用插值软件，加快了将真实影像渲染成油画质感的处理速度，尽管劳动量较之前的类似影片《半梦半醒的人生》大为减轻，但每位动画师每周仍要完成大约100帧的工作任务，这100帧只相当于影片中的4 s，完成整部电影耗费了50名动画师近一年半的时间。
微软公司的创办人比尔·盖茨曾预言，新一代的电影将是资讯科技和人性文化的结合。由科技创造出来的角色将完全取代由人类塑造的角色，到那时，电脑特效将完全改变拍电影的方式。
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