世界能源消耗以化石能源为主，2012年全球一次能源消耗超过1.8×1010吨标准煤，其中化石能源占比达到85%。仅二氧化碳一项，每年全球化石能源燃烧产生的就已经超过3.0×1010吨，占全部人类活动温室气体排放量的60%。我国能源结构以煤炭为主，2012年一次能源消费中煤炭占比达67%以上，非化石能源仅占9.1%。以煤炭为主的能源生产消费结构会排放大量烟尘、二氧化碳、二氧化硫和氮氧化物，并引发水资源破坏、地面塌陷、水土流失等问题。如果继续保持现有的能源消费方式，长此以往，能源问题将严重阻碍生态文明建设的进程。
大力发展可再生能源，调整现有能源结构，是推进生态文明、建设美丽中国的重要举措。目前，广泛应用的可再生能源主要包括水能、风能、太阳能和生物质能等，大部分以发电形式进行利用。水力发电、风力发电、太阳能发电、太阳能热利用在能源生产过程中不排放污染物和温室气体，农林生物质从生长到最终利用发电的全生命周期内不增加二氧化碳排放。可再生能源开发利用可以替代大量化石能源的消耗，同时减少大量污染物和温室气体的排放，并避免化石能源开发和利用过程中对水资源的消耗，以及对土地、地下水等生态环境造成的破坏。
在可再生能源开发过程中，同样要尊重自然规律，落实相关措施，加强生态环境保护。如果开发布局和采取的措施不当，可再生能源开发对生态环境也可能产生不利影响。可喜的是，随着技术的不断进步以及国内可再生能源开发不断趋于理性和规范，趋利避害的开发利用方针得到了有效落实，加快可再生能源开发利用对环境和社会的影响“利”远大于“弊”，将有利于实现可持续发展，为生态文明建设做出突出的贡献。
我国可再生能源发展已经具备了良好的基础，水电、风电装机规模均位居世界第一位。2012年，我国清洁可再生能源的开发利用总量为3.84×108吨，相当于减少排放二氧化碳9.57×108吨、二氧化硫2.9×107吨、氮氧化物1.4×107吨、炭粉尘2.61×108吨。从化石能源的开发利用逐步向可再生能源转变是世界能源发展的大趋势，今后一段时期，可再生能源将处于快速发展阶段，全球范围内可再生能源在能源利用中的比重将快速提高。我国已经制定了详细的可再生能源发展规划，到2015年全部可再生能源的年利用量将达到4.78×108吨，其中商品化可再生能源年利用量达到4×108吨，在能源消费中的占比达9.5%以上；到2020年，非化石能源在能源消费中的比重将超过15%。随着发展条件的改善，可再生能源可能会有更大的发展，在促进生态文明建设方面大有可为。
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