作为影视艺术的一种形式，纪录片的制作也遵循着影视制作的一般规律，即先进行前期的素材拍摄，然后对所拍摄的素材进行编辑，如此才能将所有的素材串联起来，构成一部完整的影片。
前期拍摄的素材是由一个个的镜头组成的，镜头即持续一定时长的一段连续画面，它是影片的最小单位，在编辑之前，它们尚处于自然状态，相互之间还没有体现出一种意义的指向性（即其视听综合的画面有一定的意义），由于全部的镜头没有组成一个表达明确主题的结构，或者说其主题还隐匿不彰，还不是一部影片，因此它们可以有多种意义。
将一个个镜头组接起来并使之呈现出一定的意义，这种方法或技巧叫“montage”，蒙太奇，最初是法语的一个建筑学词语，意为装配、组合或构成，后来被延伸到影视编辑领域，专指镜头间组接的技巧，如此由镜头构成一个个段落，然后再由一个个段落构成一部影片，就像写文章以词语构成句子，由句子构成段落，由段落构成文章一样。与文章的写作不是词语的随意堆砌一样，影片镜头之间的连接、组合也不是镜头间的单纯连接，而是通过这种镜头间的连接使单个镜头的意义隐匿性被清晰的意义指向性所取代，这就是镜头组接的意义。苏联电影大师爱森斯坦指出，将镜头衔接在一起时，其效果“不是两数之和，而是两数之积”，亦即两个镜头之间由于组接而使新的明确的意义产生了。另一位苏联电影大师普多夫金则说：“一个镜头只是一个字，一个空间的概念，是死的对象，只有与其他物像放在一起，才被赋予电影的生命。”
因此作为镜头之间的组接手段，蒙太奇不仅仅是一种技巧，它更是一种思维方式，它所强调的是镜头之间不应随意、机械地连接，而应该通过对镜头画面的直觉形象思维，找出最佳的视觉表意的修辞方式来完成镜头之间的组接，不仅是叙事，更要表达某种意念和情感。比如《战舰波将金号》中“敖德萨阶梯”一段情节，表现人群正在石阶上向起义的水兵致意，沙皇军队赶来向手无寸铁的市民开枪射击，市民惊慌失措，四下逃命的景象。如果按照一般的叙事镜头安排，大致是以时间顺序依次将人群向水兵致意的镜头，沙皇军队开赴敖德萨港口的镜头，人群惊愕注视沙皇士兵举枪逼近的镜头，沙皇士兵向人群开枪的镜头，人群惊慌逃散等的镜头串联起来，中间再穿插一些步枪开火，市民中枪等的特写镜头，如此便可以将沙皇军队驱赶和杀害市民群众的事件交代完成了，但其意义将只限于叙事，而爱森斯坦在这一段的镜头组接时，着意地运用了蒙太奇的视觉修辞手法，将连贯的事件分切成了数组不同场景的镜头，然后用平行和交叉蒙太奇的手法使之相互交织在一起，并不断地排比和重复，从而使沙皇军队的整齐步伐与人群混乱的奔逃形成对比，使士兵步枪的强大火力与手无寸铁的人虚弱的倒地形成对比，使沙皇军队的成排士兵与怀抱婴儿的孤立无援母亲形成对比，如此的对比蒙太奇及其持续的排比，将导演想要强调的沙皇军队的残暴淋漓尽致地表现了出来。
图4-1 《战舰波将金号》中“敖德萨阶梯”一段情节
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