长城修筑的历史可上溯到西周时期，发生在首都镐京（今陕西西安）的著名的典故“烽火戏诸侯”就源于此。春秋战国时期列国争霸，互相防守，长城修筑进入第一个高潮，但此时修筑的长度都比较短。秦灭六国统一天下后，秦始皇连接和修缮战国长城，始有万里长城之称。明朝是最后一个大修长城的朝代，今天人们所看到的长城多是此时修筑。
长城是当今世界上最大的人类文化遗产，最大的文物。无论是它占有的空间，还是它悠久的历史，都在人类文明史当中占有重要的地位。我们常说长城是中华民族的象征，实际上，长城也是人类文明的标志。
长城是保卫中原农业文明与和平生产环境的屏障。长城就其本质而言，只是在“有备则制人，无备则制于人”的战略思想指导下产生的战略防御措施，它在军事方面的巨大功效，始终是古代社会最基本的功能。两千多年来，围绕城墙展开的攻防之争，构成了古代军事活动的主要内容，一系列的守城战略战术体系也由此而产生。
对长城，中国自古都有许多赞颂长城的诗歌：不上长城非好汉，岂辞陂陡梯坏？（万立丰）。凛凛秦砖，巍巍汉土，铸就中华好脊梁。（诗酒仙）。汉时关塞重卢龙，立马长城第一峰。（康有为）。起春秋，历秦汉，及辽金，迄元明，上下两千多年。(罗哲文)。
从文艺复兴时代的传说与发现到启蒙运动时代的见证与赞叹，长城作为一个奇迹，在西方视野中逐渐成为中国的象征。按照罗朗巴尔特的观点，神话是一种意指方式，是一种被历史选定的语言。一种形式突然具有某种丰富的、实际的、看上去自然而然、无可争论的意义，完全有赖于历史在形式与意义之间建立的某种深度联系，尽管这种联系往往是随意的、变幻的。
长城是人类社会现存最为宏伟的文化遗产之一，承载着厚重的历史文明。在中国，长城是一个极具象征意义的标志性建筑，有着智慧、坚忍、肯奋斗、敢牺牲、坚不可摧、戮力同心的精神内涵。是涉及军事、交通、建筑、地质、气象、农业、艺术等领域的珍贵遗存，它像一部民族文明史的百科全书，值得全面深入研究。
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