古代先人所顶礼膜拜的神祇大多归于两类：其一法相庄严、不怒自威，其二游戏人间、济人疾苦。前者的代表如释迦如来、观音菩萨、玉皇大帝等，他们高高在上、受人敬畏，而不具人的七情六欲，严格按照一个既定法则对世人种种进行评判奖惩；而后者却更带有凡人美好品德的特征，往往以亲民的形象走入滚滚红尘之中，切实体察民情并惩恶扬善，其代表除正文中提及的那位本土化的弥勒菩萨——布袋和尚外，最典型的当属杭州灵隐寺活佛济公了。
王震《济公图》
纸本设色，纵107.6厘米，横38.8厘米，辽宁省博物馆藏。
据史料《天台县志》《天台山方外志》《净慈寺志》等书所载，济公为南宋时人，生卒年约为1130—1209年，原名李修元，出生于天台县永宁村（今浙江天台），为当时禅宗高僧，真实法名道济。他出身世家，其高祖李遵勖是宋太宗驸马、镇国军节度使。李家世代信佛，其父李茂春和母王氏住在天台北门外永宁村。李茂春年近四旬而膝下无嗣，每日虔诚礼佛终求得一子。济公出生后，国清寺住持为他取俗名修元，从此与佛结缘。《湖隐方圆叟舍利铭》说济公是“天台临海都尉李文和远孙”，但他却没有纨绔子弟的劣习。少年时就读于村北赤城山瑞霞洞，受到释道二教的熏染。父母双亡以后，他进国清寺拜法空一本为师，在当过国清寺住持的高僧瞎堂慧远的门下受具足戒，赐名“道济”。济公在国清寺平时疯疯癫癫，嗜食酒肉，寺里的众僧都指责他，瞎堂却说：“佛门广大，难道容不得一个颠僧？”“济颠”一称由此而来。瞎堂圆寂后，济公嗣其法衣，之后又参访衹园寺道清、观音寺道净，最后投奔杭州灵隐寺。关于济公最早的传说也见于《天台山方外志》《净慈寺志》等书。据说南宋嘉泰四年（1204年），济公在净慈寺的一天晚上，他似醉非醉地绕着长廊急切呼喊，但众僧不能闻其声，只觉得莫名其妙。不一会儿，大火勃发，佛寺陷入一片火海，雄楼杰阁尽数化为灰烬。其后济颠自行募疏，重建宝刹。他化缘来到严陵，将自己的袈裟展开来，竟然笼罩诸座青山，山上的高树巨木随即拔起，顺流浮江而出。济颠告诉众寺僧，建庙用的木材已经运抵寺内香积井中。六名壮汉费了九牛二虎之力才将巨木一一吊出，堆积如山。监寺要酬以钱两，济颠连忙推辞道：“我乃门甲神，岂要你的酬劳？”说罢，御风而去，五年后圆寂。临终前索笔书偈一首云：“六十年来狼藉，东壁打倒西壁。如今收拾归去，依然水连天碧。”写毕，掷笔而逝，葬于杭州虎跑。这首诗也成为禅门广为传诵的偈子。
济公的神奇故事在南宋时代即已开始流传，先是“凡俗神童李修元”或“得道高僧道济”等一些富有传奇色彩的故事片断在民间口耳相传，后来通过民间文人增添润色，加之说书人的话本说唱，济公的故事才丰富精彩起来。在济公故乡天台一带流传的多是他的出世、童年生活、戏佞、惩恶、扶困济贫的故事，如“济公出世”“小济公芥菜叶泼水救净寺”“利济桥”“棒打寿联”“赭溪救童”“修元出家”等。而在杭嘉湖一带流传的故事内容更为多样化，这是因为那里是济公出家后主要的活动场所，其中以“飞来峰”“古井运木”“戏弄秦相府”等故事最为脍炙人口，文学性也更强。直至明末清初，才出现了一部描写济公传奇事迹的《济公传》，以诙谐幽默的语言，塑造了一个普救世人的济公形象，在书坛久演不衰。擅说此书的名家张泰然之后，有陈胜芳、张沛然、伊胜麟、玉胜川等说演《济公传》，一时蔚为盛谈。
民间传说的济公一生富有传奇色彩，他既“颠”且“济”，他的扶危济困、除暴安良、彰善罚恶等种种美德，在世人心中留下了独特而美好的印象，人们因此怀念他、神化他。神化就从他的出世开始。《西域志》载：“天台山石梁桥古方广寺，五百罗汉之所住持，其灵异事迹往往称著。”而济公诞生时正好碰上国清寺罗汉堂里的第17尊罗汉（即降龙罗汉）突然倾倒，于是人们便把济公说成是罗汉投胎。在封建社会不健全的司法制度下，人民渴望一个主持公正的人物形象作为精神寄托，于是高僧就成了“活佛”，凡人道济成为历代供奉祭祀的神灵，其成佛后的尊号长达28个字，即“大慈大悲大仁大慧紫金罗汉阿那尊者神功广济先师三元赞化天尊”，集中国最尊崇的三教“佛、道、儒”于一身，堪称神化之极致。这可看出济公因其亲和力在民间受欢迎的程度，连统治者也予以重视，拉拢为统治阶级的卫道之神。
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