易贝的创始人皮尔·奥米迪亚（Pierre Omidyar）的父母早年都是留学法国的伊朗留学生。他们在奥米迪亚6岁的时候移民到美国。奥米迪亚从小喜欢计算机和编写程序。在创立易贝之前，他和同伴曾经创立过自己的软件公司，后来该公司被微软收购，这使他在30岁之前就成了百万富翁。1995年前后因为对互联网的兴趣，他加入了一个移动通信的创业公司，该公司有一个软件平台，很多公司外的软件程序员为这个平台编写软件，而他的任务是为这些程序员提供必要的技术支持。在这期间他开始编写一些与互联网有关的小程序，其中包括AuctionWeb，也就是后来的易贝的软件雏形。
颇具理想主义色彩的奥米迪亚创立易贝是出于对一个自由和公平市场机制的热衷。在此之前，他曾经试图购买一个很快就上市的游戏公司的股票。尽管他通过自己的股票账户预订了该股票而且该股票的上市价格是15美元一股，但等轮到他的订单被执行时，该股票价格已经上涨了50%。因为负责发行这些股票的投资银行把好的价格都给了那些大客户，而普通的投资者只能购买涨价之后的股票。他认为要战胜这种不公平的价格机制需要建立一个网上拍卖市场，在这个市场每件商品都通过自由竞争的机制来达到它的合理价格[1]。
一开始奥米迪亚把AuctionWeb放在自己家里计算机服务器上运行，使用者可以通过互联网连接到他的服务器上进行竞拍。因为每月30美元的上网费用不限制流量，所以AuctionWeb提供的所有服务都免费。为了维护这个小拍卖网站，奥米迪亚花了不少心思。他到网上的新闻组去为自己的网站做了些宣传，吸引来不少拍卖者。1995年年底网站已经拥有几千件拍卖物品，吸引了上万次竞拍。1996年2月因为网站的流量超过了标准，奥米迪亚的网络服务提供商通知他需要支付每月250美元的商业用户费用。为了支付这笔费用，奥米迪亚开始采取收取简单手续费的方式募集资金，这就是对每一个成功拍卖出去的物品，如果价格在25美元以下，收取5%的手续费，超过25美元的收取2.5%的手续费。
1995年的互联网用户还没有习惯使用信用卡来付费，更没有像贝宝（PayPal）这样的第三方网络支付平台。所以一旦网上拍卖成功，通常是买方寄现金或者支票给卖方，卖方收到钱后把东西寄给买方，然后把手续费用寄给奥米迪亚。事实上奥米迪亚并不知道拍卖完后，双方是否真正进行了交易，这一切全靠人与人之间的信任来维系。当时互联网的创投公司和习惯于其他商业模式的投资者对这种收费模式表示怀疑，因为很难让人相信买方能够轻易地相信一个卖方并寄钱给他，而卖方在收到钱后能够守信用地支付手续费给奥米迪亚。但奥米迪亚却发现这个模式可以成功，当他在1996年2月通过网站向所有用户解释收费的原因后，开始陆续收到夹着各种现金的信封，一个月下来他收到的钱的总额超过了250美元，这使得易贝成为1994—2000年期间为数不多的能够在创业之初就盈利的公司。
奥米迪亚的自觉缴费商业模式的成功并非偶然，因为这里面包含三个重要因素。第一个因素是奥米迪亚抱有对拍卖双方乃至整个社会绝大多数人是可以信赖的信念，这使他愿意为此做出在很多其他人看来不可能成功的收费方式的尝试；第二个因素是易贝的早期用户大多是不同收藏品的爱好者，这些人热衷于自己的爱好，喜欢跟具有相同爱好的人交流，所以易贝不光成为他们交换收藏品的场所，而且成为他们相互交流的网络社区。他们愿意这个平台能够更好地发展，从而持续为他们提供服务；第三个因素是易贝最初的参与者代表了当时美国最具传统思想的中产阶级，这就是强调勤劳、诚实和守信的个体经营者。这些颇具美国先民理想的人群对信用特别重视，他们把自己的经营跟社区的健康发展联系在一起，注重与顾客和为他们提供服务的奥米迪亚建立起长期的忠实的客户关系。
奥米迪亚很快就发现了这些有利因素，也很好地利用了易贝成员对社区的热衷来发展易贝。比如当拍卖双方出现争议时，他总是尽量让双方通过协商来解决，因为他意识到网络拍卖业务的服务质量很难靠网站本身来控制，而要靠拍卖双方的自我约束。网站能够提供的是一个反馈机制，于是奥米迪亚向网站的成员提出要设立一个用户信誉论坛，他将把收到的用户的抱怨直接放在这个论坛上，也希望买卖双方把好的反馈发布到这个论坛上。在这个论坛上，每个用户都有一个信誉评分。如果一个用户收到其他用户的好评，他的评分就会增加一分，反过来就会减少一分。如果一个人的评分低于负4分的话，这个用户就会被取消参与拍卖的资格。
1996年3月，易贝网站的收入达到1000美元，随后以每月翻番的速度增长，6月份收入超过一万美元，这时奥米迪亚辞掉了他原来的工作，开始全力以赴运营AuctionWeb。意识到自己在商业管理方面的不足，他请两年前结识的一个斯坦福大学毕业的MBA、加拿大裔犹太人杰夫·斯考（Jeff Skoll）加盟。经过一番研究后，斯考发现了易贝的巨大潜力，于是在8月加盟。这两个人一个擅长技术开发与社区营造，另一个人擅长商业谋划，可谓搭配得当。
从1997年1月开始，AuctionWeb（见图6-2）的流览量大增。1996年全年整个网站的拍卖总数为25万件，而仅1997年1月，网站的拍卖商品数就达到20万，在两个星期左右的时间里，网站的访问量从60万增加到100万，呈现爆炸式增长趋势。为了更新整个网站的基础设施，奥米迪亚请来了他以前的同事麦克·威尔逊（Mike Wilson）来用C++重新编写整个网站系统。不过后来几年里易贝网站的硬件发展速度一直跟不上不断涌入的用户和拍卖商品数量与日俱增的步伐，导致了它阶段性地因为网站容量的限制出现技术上的不稳定问题。
图6-2 1997年易贝网站主页
[1]事实上，三年后易贝上市时也未能改变这种机制。一直到2004年谷歌上市时，才采用了与奥米迪亚认为的理想拍卖机制最接近的荷兰拍卖方式。
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