科技企业孵化器是国家创新系统的组成部分，它们在实现对新创企业的服务功能的同时承担着社会职能。科技企业孵化器一方面在区域创新系统中充当桥梁和枢纽组织，通过系统地组织各种资源支持新创企业，提高新创企业的存活率，实现区域经济的发展，另一方面防止创新技术外流和区域技术基础的销蚀，并利用自身帮助新创企业实现价值的能力吸引外部创业者、人员、技术和资金的流入。科技企业孵化器的核心社会功能是培育区域技术创新能力。除了企业孵化器创造税源、增加税收、提供就业机会的一般功能，科技企业孵化器的社会功能应当专注于培养区域技术创新能力与持续竞争优势。
培育新创企业是孵化器的外显功能，新创企业的增加虽然是推动现代经济增长的重要因素之一，但这还不是知识经济时代的典型特征。在知识经济时代，知识成为最为本质且最有决定性的一种生产要素，科技进步、高新技术及其产业已成为经济增长最重要的源泉，技术创新对经济发展和社会进步具有决定性的作用。因此，对将科技成果迅速转化为科技生产力的畅通、灵活的渠道的寻找，导致了孵化器的蓬勃发展，这也是知识经济发展的内在机理要求。科技企业孵化器在社会经济发展中的作用是多方面的，具体来说主要表现在以下几个方面。
1．加速新企业的衍生
通过内部分立衍生（Spin-off）新企业，是科技企业孵化器产生新企业的重要方式，在某些情况下甚至超过企业的初创和迁移过程。新企业在产生之初生存能力非常弱，潜在的创业者不愿涉足高科技领域，企业衍生会因此而减缓。但“孵化器”的支撑服务可以使高科技创业企业的创业风险尽可能地降低，因为对高科技创业企业的扶持均是针对这些企业在创业阶段的弱点进行的。所以，“孵化器”的孵化会吸引大批创业者前来创业，企业的分立衍生就加快了。
孵化器之所以能对衍生企业具有促进作用，是因为孵化器管理者和被孵企业（通过分立而形成的衍生企业）相互合作的创新过程，两种合力的作用促进了新企业的形成和发展。其作用机制可以表示如下：
式中，Q表示产出，即通过分立形式新创企业的诞生和发展的效果；Rp表示孵化器管理者的投入；Cp代表被孵企业的投入；C表示规模因素，主要取决于双方合作的时间、强度，合作领域的宽度和从事合作的准备程度；d、e 分别是Rp、Cp投入的各自输出弹性。当d、e都大于1时，Rp与Cp对Q存在正向贡献，随着d、e的增大，Rp与Cp对Q的贡献率将越来越大。
从式（3-1）可以看出，由于在孵化器内存在一些独特的优势，最终导致通过分立形式而形成的衍生企业的快速形成和发展。具体的优势表现如下：
①孵化器管理者和被孵企业之间存在从事合作的意愿和行动，双方对场地、知识、资金等资源的利用上存在良好的机制和沟通方式，使得d、e会随着孵化而不断提高。
②从合作时间、合作强度和合作领域而言，孵化器内的企业和非孵化器内的企业相比，存在明显的优势，从而产生了规模因素C的效应。
③C和d、e各种影响因素之间存在相互的正相关关系，相互促进而产生孵化效应。
2．促进高科技企业集聚
企业衍生是高科技企业集聚的重要特点。高科技企业集聚与传统企业集聚不同，不能用工厂的相互接近和由于减少物流所带来的总成本节约和总收入增大来解释。传统企业的增长中心或增长极的极核往往是大型工业联合企业，而高科技企业一般是围绕政府研究机构或名牌理工大学而形成集聚体。高科技园区也可以看作增长中心，导致集聚经济的发展。研究与开发活动的高度集中、舒适的生活环境和待遇吸引优秀的科学家和工程师纷至沓来。新企业频频建立，企业网络随之发展。
新企业的衍生还会影响产业集聚。原有企业对衍生采取支持态度，与衍生企业订立合同，会使衍生企业不必费力去开拓市场，从而使区域内的衍生活动迅速发展。另一个影响衍生的重要因素是产品类型。通常在以下3种情况下衍生容易发生：
①市场的决定因素是产品特性而不是产品价格时。
②一种产业新出现，市场上并没有居于支配地位的产品设计，需求的价格弹性也相对较低时。
③低产量、小批量、按照消费者需要设计生产产品时。国外研究一致认同衍生活动对高新技术产业集聚的贡献。
3．刺激创新精神
企业分立衍生是高科技园区发明创造的活力所在。另外，由于企业的衍生，新老企业在同一种产品市场上竞争，会促进产品被不断改良。更进一步说，衍生出来的小企业，往往会寻找被原企业忽略的技术和市场进行研究和开拓，这种行为有时会导致某个领域的一场革命。例如，肖克利博士发明晶体管后创办了硅谷第一家半导体公司，1957年从折价公司衍生出仙童公司，后来从仙童公司中又衍生出英特尔等许多在美国硅谷甚至在全世界都举足轻重的高科技企业，形成三级衍生链。
4．促进科技成果商品化和产业化
母体企业积极主动地参与并引导新企业分立衍生的动机主要与高新技术成果商品化的收益有关。Morgenthale, Gregory和Sheahen分别对不同时期数据的统计分析表明，母体从分立衍生的企业中分享的利益收入要远高于以许可证方式分享的高新技术成果商品化收益。所以，只要技术成熟度、投资能力等方面条件许可，母体企业一般都倾向以分立衍生企业形式进行高新技术成果商品化。企业衍生是促进高新技术商品化、产业化的重要途径。从母体分立出来的新企业，有明确的技术和商业取向，试图与市场有效衔接，获得独占性的创新利润。在创业初期，母体通常充当孵化器的角色，扶持脆弱的衍生企业。事实表明，分立衍生企业具有高速成长、高存活率和高频率地实现科技成果商品化的特征。
5．加快区域经济发展
企业孵化器对经济发展起到了促进作用，但很能说明问题的适用于较大范围的经济指标目前尚无法取得。能够得到的数据表明，企业孵化器通过对小企业的扶持，增加了就业机会，在区域经济发展中作出了贡献。例如，美国1991年平均每个企业孵化器毕业企业创造的就业机会为56.9个，1994年平均每个毕业企业提供75.7个就业机会。
在欧洲国家及发展中国家中，企业孵化器也在发挥着类似作用。据芬兰贸工部的调查，企业孵化器最受企业欢迎的方面是能提供资金、形象设计、协调、专家和开发服务。89％的孵化企业表示，若再兴办企业，还是愿意入驻企业孵化器。
捷克的17家企业孵化器已经孵化了440家新企业，平均每个孵化器孵化26家企业、增加1000个工作机会。其孵化企业的成功率达到了80％。
6．科技企业孵化器是政府支持技术转移的途径之一
从孵化器在全球各地区的发展来看，它都与政府有着密切的关联，或者说与区域经济发展的热点高度相关。就美国而言，它在20世纪80年代所经历的经济衰退，促使其最初的孵化器大多着眼于社区的自救；90年代初，随着经济的复苏和活力的重现，孵化器的经营重心开始从以开发市场需求为主转向技术供给方面的内容，目的是为了挖掘经济潜力。在美国，包括美国国家重点实验室在内的主要研究部门，都开始主导孵化器的经营，试图尽可能地将其拥有的技术商业化。为配合知识经济时代的需要，各国政府都将孵化器作为本国技术转移的实现工具，中国更是如此。
作为目前孵化器总量排名第二的中国，孵化器就出生在“科技链”上。孵化器在中国的出现源于经济体制改革与科技体制改革。各省市孵化器的建设，成为区域创新体系的重要一环，其创建的根本目的是为了促进区域技术创新，加快科技成果转化的速度。
虽然目前已有一定数量的企业所办的孵化器，也有少数民营孵化器，但在中国现阶段孵化器最大的投资主体还是政府。政府不仅作为投资主体，还在政策上给予孵化器一定的倾斜，其目的就是要通过孵化器将国内外可利用的各种技术资源转移成为当地经济发展直接服务的现实生产力，让孵化器成为刺激技术创新的主要手段。
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