20世纪后半叶以来，经济生活的国际化推出了世界经济发展的新趋势：经济全球化。经济全球化的形成根本上是源于社会化大生产超出国界的限制，经济当事人在巨大的生产力面前越来越需要从国际上寻求需求与供给两方面的市场，在世界范围内进行资源优化配置既是经济发展的客观需要，也是从跨国公司到中小企业生存发展的需要。在此基础上，各国在推动商品、服务和资本的自由流动方面逐渐取得共识；多边贸易体系从关贸总协定发展到世贸组织，各国越来越将政策朝着贸易和投资壁垒减少的方向改进。这些都推动着经济全球化趋势，在经济全球化趋势发展的同时，区域经济一体化也在形成和发展。
从1991
2012年世界GDP的增长情况（表3－1）可以看出，发达经济体的经济增长速度明显弱于发展中国家，发展中国家继续强有力地推动着世界经济增长，占世界GDP份额的比重逐步增加。据联合国贸易与发展会议（UNCTAD）分析，该份额已经从1980年的21．6%提高至2010年的32．6%。发展中国家正在领导着一场全球变革，这对全球经济、地缘政治和国际贸易产生了重大的影响。2008—2009年的全球经济危机加快了经济发展从发达经济体向新兴发展中国家转移，而这种趋势导致一个多极的世界经济体正在形成。中国经济增长率更是连续多年保持世界第一，2012年受世界金融危机影响与国内经济结构调整，中国的经济增长减速至7．9%，依然保持强劲的增长势头，中国依然是全球经济增长的重要引擎。这是因为：一方面，中国的中产阶级正在扩大，政府采取一系列鼓励政策刺激了私人消费的增长；另一方面，随着中国向价值链上游过渡，低附加值的制造业公司逐渐转移到其他具有更低劳动力成本的国家，比如孟加拉国、越南等。
欧洲主权债务危机、美国经济的缓慢复苏以及其他先进经济体面临困难等诸多因素的相互作用从整体上限制了全球经济的增长。此外，影响全球经济持续增长的因素还包括全球金融风险的增加、北非和西亚的政治与社会动荡、油价的上涨和波动以及越来越紧张的地缘政治局势等。这些因素在未来如何演变将极大地影响全球经济和贸易前景以及国际海运贸易。
表3－1 1991—2012年世界经济年增长率变化情况（UNCTAD，2012）（单位：%）
受世界经济增长的影响，世界商品贸易总量增长（即为调整通货膨胀和汇率波动率后的实际贸易）也逐步放缓（表3－2），在2010年达到创纪录的13．9%以后，2011年急剧下降到5．9%。再加上世界经济的疲软，特别是日本和泰国的自然灾害对供应链和生产流程的冲击与破坏，北非动荡和利比亚的石油供应中断，都从不同程度上阻碍了世界商品贸易发展。但是受到商品价格上涨的影响，世界商品出口额2011年增加19%，增幅明显，达到18．2万亿美元。
表3－2 2008—2011年国家集团与区域组织的商品贸易量增长率变化（UNCTAD，2012）（单位：%）
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