从中文的字面意思来看，大国显然包括了两层含义——规模的大与实力的强。据此标准，近代以来可归入大国之列的国家屈指可数，即便英、法、德这样世界近现代史上的强国，若去掉殖民地，也达不到大国的标准——从国土和人口的规模上看，它们只能算是中等强国。显然，大国之大，更多是指强的意思，英文的“great powers”更贴切。过去我国称西方大国为“列强”，其实是一个非常精准的翻译。
今天意义上的民族国家诞生于16世纪大西洋沿岸的西部欧洲。以15世纪末的地理大发现为契机，西欧人凭借其在技术，尤其是在武器和船舶制造方面的领先地位，通过海洋这个四通八达的载体，获得了以往一向为欧亚大草原游牧民族所独有的机动性和军事优势。结果，世界局势发生根本性变化，在新的权势格局里，欧洲成为核心，成为非欧世界的入侵者、统治者。这一政治组织形式在18世纪末传到美洲，在20世纪又扩散至全世界。所谓大国，实际上指的是近代以来民族国家体系中的佼佼者。
那么，大国或者说强国的标准到底是什么呢？
首先，大国必须是能够自保的国家，在竞争激烈、弱肉强食的近代国际体系中能够依靠自己的力量生存下来，并确保国家的领土主权完整。当今世界，虽然真正意义上的公平、正义与秩序还有待实现，但小国、弱国的基本生存是有保证的，国际法、同盟关系、地区组织、联合国都构成了对潜在侵略者的强大威慑与制约。因此，从二战结束至今，鲜有哪个国家丧失了主权。
但是，在近代的欧洲乃至世界，一国使用武力吞并另一国或强迫其割让领土是一种被普遍接受的做法。也正是凭借此种方式，英国、法国、西班牙、葡萄牙等国才能建立起比本土大若干倍的海外帝国，沙皇俄国、美国才能扩张至今天的洲际规模。在这一过程中，一些国家暂时消失了，如波兰、印度、朝鲜，一些国家则永久性地成为一个更大国家的一部分，如17、18世纪的德意志诸邦国，在19世纪由普鲁士统一成德意志第二帝国，更多的国家被迫出让领土以满足大国的贪婪，如中国、墨西哥等。
当然，这并不等于说大国就没有在战争中失败过。事实上，在近代欧洲，大国间的战争极为常见，胜败也乃国之常事。但总的来看，每一场战场结束后大国基本都可以全身而退，如在经历了近1/4世纪的拿破仑战争之后，作为战争的挑起者法国居然又回到了战争爆发前的疆界之内。彼时，大国间的权势调整常常以牺牲弱小国家为代价完成，波兰就是在此种名义下通过三次被瓜分而最终消亡。
按照这一标准，自近代以来，历经多次战争而毫发未损，甚至领土面积还在扩大的国家并不多，英国、法国、德国、俄国、日本、美国无可争议地属于这一行列。在这一过程中，它们或者一直占据一流强国的位置，或者成功地跻身其中，对内完成了政治经济的整合，对外扩充了权势，实现了民族国家或大帝国的成长。
其次，所谓大国，必须在某一方面有重要创新以至能够在较长时期内支撑其大国地位。
大国之所以能成为大国，必须要有内在的、使其可以强大的创新，也就是说，其大国地位需要有赖以存在的机制，而不是单凭某些偶然因素。这方面，西班牙是一个很好的例子。
16世纪，西班牙成为欧洲首屈一指的大国，但其大国地位的获得与其说是靠能力，不如说是运气使然。它主要得益于两个偶然事件：
一是发现美洲。1492年，哥伦布代表西班牙王室发现了美洲。之后，整个中、南美洲渐次落入西班牙手中，成为其殖民地。但是，西班牙发现美洲与葡萄牙发现新航路在性质上完全不同，后者是一个多世纪不懈努力的结果，前者则纯属偶然。事实上，葡萄牙王室之所以拒绝了哥伦布的游说，恰恰是因为它有较多的实践经验，并掌握了当时最先进的地理知识。那个时代，稍有常识的人都知道地球是圆的，问题在于地球到底有多大以及大陆与海洋的关系。根据哥伦布推断，分割欧洲和日本的海洋宽不到3000英里，通往亚洲最便捷的路线是横渡大西洋。而葡萄牙人确信，地球比哥伦布认为的要大得多，海洋也更宽，前往东方的最近之路是绕过非洲而不是横越大西洋。事实证明，葡萄牙人是对的。哥伦布则歪打正着，发现了一个此前不为欧洲大陆所知的新世界。颇具讽刺意味的是，哥伦布至死都认为自己到达的地方是印度。
二是王朝联姻。1516年，来自哈布斯堡家族的勃艮第大公查理继承了其外祖父和外祖母的西班牙王位，称查理一世。1519年，查理一世又继承祖父马克西米利安一世的大业，成为神圣罗马帝国皇帝和哈布斯堡家族在奥地利世袭领地的统治者，查理一世因此改为皇帝查理五世。1526年，查理五世又戴上了匈牙利和波希米亚的王冠。至此，哈布斯堡王朝的领地联合成为一个规模空前的国家，其领土计有：西班牙及其广大的美洲殖民地、在欧洲的属地西西里、那不勒斯、撒丁岛和巴利阿里克群岛，奥地利，尼德兰和勃艮第，匈牙利，波希米亚。欧洲自700年前查理曼大帝时代以后，就再没有出现过如此庞大的家族王朝，这是一个比大英帝国还早上300年的“日不落”帝国。1555年，查理五世将神圣罗马帝国的皇位让给弟弟斐迪南一世（1555~1564年在位）；1556年，将西班牙王位传给儿子腓力二世（1556~1598年在位）。虽然失去了东部领地（奥地利、匈牙利、波希米亚），西班牙仍然是欧洲首屈一指的国家。1580年葡萄牙国王死后无嗣，腓力二世又成为葡萄牙及其广大殖民地的主人。
查理曼大帝
（742~814）
法兰克王国加洛林王朝国王，神圣罗马帝国的奠基人，扑克牌里的红桃K。他建立了囊括西欧大部分地区的庞大帝国，800年，由罗马教皇加冕“罗马人的皇帝”。查理曼死后，帝国陷于内战。843年，根据《凡尔登和约》，帝国分裂为三部分，大体奠定了近代德意志、法兰西、意大利三国的雏形。
得益于上述两个因素，西班牙在16世纪显赫一时。但由于缺乏创新，没有内在的机制支撑其权势，西班牙在17世纪之后一蹶不振，从此绝缘于大国之列，沦落为欧洲国家体系的二流，甚至三流国家。非但如此，其庞大的领地日后又成为强邻觊觎、瓜分的对象。
反观其他大国，几乎都有自己的创新或独到之处，如英国的君主立宪制度和强大海权、俄国的彼得大帝改革、美国的宪法、德国的参谋本部、日本的明治维新，等等。正因为有某一方面或多方面的创新，上述国家才足以积累起强大的综合国力并在竞争中脱颖而出，亦使其能够在较长时期内拥有大国地位。
以英国为例。一个小小的欧洲岛国，为何能变成欧洲强国，最终成为世界霸主？其所凭借的不是简单的武力征服，而是它所创造出来的一种新的制度文明。英国的创新性主要表现在：英国率先建立了现代意义的议会民主制度；英国是工业革命的发源地，领先世界所有国家；英国是第一个全球金融资本的中心；英国拥有有史以来最强大的海上力量；另外，英国在欧洲列强间纵横捭阖、折冲樽俎，一向居于主动地位，它的外交文化也具有创新性。正是这些创新将英国送上了霸权巅峰，使其能独领风骚200多年。
再次，大国一经崛起，就必须具备相对的稳定性，即在国际体系中长期发挥重要作用。换句话说，大国不能是昙花一现式的，大国一旦成为大国，几乎注定了将长期保持这一身份。
纵观欧洲近代史，英国、法国、普鲁士（德）、俄国等国自崛起之后，就一直保持着大国的地位，哪怕在这一过程中经历了重大挫折，其大国地位也未丧失，或很快恢复。如拿破仑战争之后的法国，第一次世界大战之后的德国和苏联，第二次世界大战之后的德国、日本。事实上，自近代以来，世界大国俱乐部成员的扩充是非常缓慢的。18世纪形成的英、法、普、俄、奥五大国格局，到了20世纪初，也只是增加了日本和美国两个国家。到了21世纪，有世界影响力的大国依然只有美、俄、中、英、法、日、德7个国家。
为什么会出现这种现象呢？其实这背后的玄机恰恰是，成为大国需要一定的先天条件，比如国土面积、人口数量、民族特性、资源禀赋、地理环境，等等。具备了一定的先天条件，也就决定了一个国家具备了抵御挫折和在灾难之后复兴的能力。以德国为例，其前身普鲁士崛起于七年战争，但是在拿破仑战争中遭受重创；19世纪中叶之后，普鲁士通过3场战争最终于1871年统一德国；到20世纪初，德国的工业产值已经超过英国，位列欧洲第一，世界第二；第一次世界大战及战后的《凡尔赛和约》沉重地打击了德国，但20世纪30年代，德国再度成为欧洲第一经济大国；第二次世界大战后，即便在分裂的情形下，联邦德国也是欧洲经济的发动机。在德国一次次失败又快速复兴的背后，其决定性因素是德意志民族严谨、务实、勤劳、执着的个性以及相对较大的人口和国土规模。
与此相反的是，个别国家在突然崛起之后又快速消失。如瑞典，在三十年战争之后成为北欧霸主，但在18世纪初的北方战争中输给俄国后就永久地失去了大国地位，在18~19世纪的欧洲政治中，瑞典已是一个无足轻重的角色。再如葡萄牙，在15~16世纪凭借新航路的发现而成为强国，但16世纪80年代却被西班牙合并，后来虽重获独立但再未拥有大国身份。究其原因，无论是瑞典还是葡萄牙，人口太少（不足200万），国家抗风险和打击的能力极弱，一个失误即可造成致命的后果。
按照以上标准，截至第二次世界大战结束，在国际体系中真正具备大国资格只有8个国家，按出现的先后顺序为：法国、英国、俄国、普鲁士、德国、日本、美国、苏联，其中普鲁士为德国前身，苏联为俄国的继承国家。唯一例外的是荷兰。这个国家虽然在18世纪之后沦为二流国家，并几次在战争中被他国占领，但是，其在17世纪却是真正意义的世界性大国，拥有最大规模的商业船队和最强大的海军，同时，它又在诸多方面奠定了近代资本主义商业的基础。以荷兰区区规模而言，这些实在是一个巨大而了不起的成就。基于此，本书也将荷兰列入大国行列予以考察。
免责声明：以上内容源自网络，版权归原作者所有，如有侵犯您的原创版权请告知，我们将尽快删除相关内容。
