一斤棉花与一斤铁哪个更重

你能准确分辨出下面四个图形中a与b两条直线，哪条更长吗？

你也许会说，这是一个老掉牙的问题，谁都知道它们一样长。是的，它们的确一样长，但这真的是你“看”出来的吗？答案是否定的，因为在你的眼里，b一定长于a，纵然在你的头脑中清楚地知道它们之间其实毫无区别。

有时候人们也会产生各种各样类似的错觉，即我们的知觉不能正确地表达外界事物的特性，而出现种种歪曲。例如，太阳在天边和天顶时，它和观察者的距离是不一样的，在天边时远，而在天顶时近。按照物体在视网膜成像的规律，天边的太阳看上去应该小，而天顶的太阳看上去应该大。而人们的知觉经验正与此相反，天边的太阳看上去比天顶的太阳大得多。我国古书《列子》中曾有记载：

孔子东游，见两儿辩斗，问其故。一儿曰：“我以日始出时去人近，而日中时远也。”一儿以日初出远，而日中时近也。一儿曰：“日初出大如车盖，及日中则如盘盂。此不为远者小而近者大乎？”一儿曰：“日初出沧沧凉凉，及其日中如探汤，此不为近者热而远者凉乎？”孔子不能决也。两小儿笑曰：“孰为汝多知乎？”

孔子：公元前551年—公元前479年，名丘，字仲尼，东周时期鲁国陬邑（今山东省曲阜市南辛镇）人，春秋末期的思想家和教育家，儒家思想的创始人。

这里所讲的近如“车盖”、远似“盘盂”的现象，就是错觉现象。

简单地说，错觉就是不符合刺激本身特征的错误的知觉经验。它与幻觉或想象不一样，因为它是对应于客观的和可靠的物理刺激的，只是似乎我们的感觉器官在捉弄我们自己，尽管这样的捉弄自有其道理。

在日常的生活中有着数不清的错觉。除了上例中的几何图形错觉外，还有比较一斤棉花与一斤铁哪个更重的例子，许多人会脱口而出，是铁更重，这就是所谓的形重错觉。再如，听报告时，报告人的声音是从扩音器的侧面传来的，但我们却把它感知为从报告人的正面传来。又如，在海上飞行时，海天一色，找不到地标，海上飞行经验不够丰富的飞行员因分不清上下方位，往往产生“倒飞错觉”，造成飞入海中的事故。另外，人们在一定心理状态下也会产生错觉，如惶恐不安时的“杯弓蛇影”、惊慌失措时的“草木皆兵”，等等。

关于错觉产生的原因虽有多种解释，但迄今都不能完全令人信服。这是一个相当复杂的问题。客观上，错觉的产生大多是在知觉对象所处的客观环境有了某种变化的情况下发生的；主观上，错觉的产生可能与过去经验、情绪以及各种感觉相互作用等因素有关。

外在因素同样也会引起我们的错觉。曾有人做过一个实验，分别从富裕家庭和贫困家庭挑选10个孩子，让他们估计从1分到50分（美元）硬币的大小。实验发现，来自贫困家庭的孩子比来自富裕家庭的孩子要高估钱币的大小，尤其是5、10和25分值的硬币。而当钱币不在眼前只靠记忆估测或者把钱币换成相同大小的硬纸板时，则高估情况不会或很少发生。这个实验形象地证实了在不同家庭环境中形成的对事物的态度和价值观对知觉有不可忽略的影响。

错觉虽然奇怪，但不神秘，研究错觉的成因有助于揭示客观世界的规律。研究错觉，可以消除错觉对人类实践活动的不利影响。如前述的“倒飞错觉”，我们研究其成因，在训练飞行员时增加相关的训练，有助于消除飞行员的错觉，避免事故的发生。

此外，我们还可以利用某些错觉为人类服务。人们能够通过控制错觉来获得期望的效果。建筑师和室内设计师常利用人们的错觉来创造看起来比其自身更大或更小的物体或空间。例如一个较小的房间，如果墙壁涂上浅颜色，在屋中央使用一些较低的沙发、椅子和桌子，房间会看起来更宽敞。为美国宇航局航天项目工作的心理学家们在设计太空舱内部的环境时，会利用人的错觉进行巧妙设计，使宇航员在知觉上有一种愉快的感觉。电影院和剧场中的布景和光线方向也被有意地设计，以让观众产生某种错觉，达到一种愉悦或戏剧化的效果。