人类历史上某些日子注定是不平凡的，它值得后人永远铭刻在心，因为这些日子记录了人类在认识大自然和与大自然抗争过程中的艰辛，其中的经验、教训都值得反复咀嚼。
1522年9月6日就是这样的日子。
这一天，麦哲伦环球航海船队其中之一的“维多利亚号”终于停靠在了西班牙的桑鲁卡尔港，出发时265人的船队成员，仅仅剩余18名，而且18名幸存者中，没有此次人类历史上首次环球航行的组织者和领导者麦哲伦。这18名“幸运者”终于活着回到了祖国的怀抱，痛哭流涕、长跪不起。这其中的感慨，也只有当事人才懂得其中滋味。
新航路的开辟示意图
从香料群岛回来的船队，带回的无疑是一座金山。而对西班牙王室来说，他们获得的利益是西班牙获得马里亚纳群岛和菲律宾群岛的“发现权”，同时宣称对马鲁古群岛享有主权。
西班牙国王查理一世接见了这18名幸存者，他们每人被赠予了一个特制的银铸地球仪，上面是一句流传至今还被人津津乐道的名言：你首先拥抱了我。
是谁首先拥抱了地球？
斐迪南·麦哲伦，葡萄牙人，出生于葡萄牙的一个四等贵族家庭。他的童年在庄园里度过，12岁那年，麦哲伦有幸成为葡萄牙莱奥诺拉王后的侍童，随王室去“看世界”，学识长进不少。成年后，他在航海事务厅任职，学到了大量的航海知识。1505年，麦哲伦参加了葡萄牙海军并赴印度作战，1511年参加攻占马六甲海峡的战斗。此时的欧洲人来到东方，是沿着大西洋东岸向南到达非洲最南端，绕过好望角向东进入印度洋，再到达亚洲。麦哲伦在这八年的战争生涯中，多次负伤，但也积累了战争指挥才能，成长为颇具组织领导能力的军官。1513年，33岁的麦哲伦回到了家乡葡萄牙，他向葡萄牙国王曼努埃尔申请组织船队去探险，进行一次环球航行，可是国王并没有答应他的请求，因为当时葡萄牙国王认为东方贸易已经得到有效的控制，没有必要再去开辟新航道了。在葡萄牙受到冷遇的麦哲伦来到西班牙，继续“兜售”他的环球航行计划。1517年，麦哲伦来到西班牙，却得到完全不同的待遇，西班牙国王非常激动地全力支持麦哲伦，促成了此次全球环行的成功。
为什么在15世纪末、16世纪初是麦哲伦成功了，而不是其他探险家和航海家？这其中并非仅用“偶然”或“必然”能够回答的。
没落贵族穷困潦倒的生活是激发麦哲伦想改变自身命运的最大动力。此时，香料在欧洲如金子般可贵，而香料群岛的货源极其丰富。更重要的是，麦哲伦接受托勒密的“地球是个球体”之说，知道从欧洲往西也可以到达香料群岛。
麦哲伦环球航行之所以能成行，更重要的还在于有以下复杂的现实原因作为基础。
西班牙处于伊比利亚半岛，正是地中海与大西洋的交叉口，与邻国葡萄牙一样，非常有利于航海。15世纪后期，西班牙人从阿拉伯人和摩尔人手里夺回了被侵占的土地，结束了长达800年之久的“光复斗争”，1479年，国家统一。但西班牙王室同样需要巨大的财富才能维持正常的生活，所以向海外扩张成为最重要的攫取财富的国策。此时的西班牙，有世界上一流的船队和航海技术，也有了与葡萄牙争夺海洋霸权的资本。
1479年，西班牙和葡萄牙因为争夺加那利群岛而发生海上纠纷，为此双方签订了“以加那利群岛的纬度为准，横贯洋面画一虚线，虚线以南的大西洋上发现的一切均归葡萄牙所有，虚线以北的则归属西班牙”的和约。但西班牙人并不满足于此，仍派遣意大利人哥伦布向西航行到达美洲，致使两国矛盾加剧。西班牙人意识到这个和约对自己极为不利，因为按照和约规定，哥伦布发现的美洲大陆，西班牙人无法随意登陆，而葡萄牙人也担心西班牙人通过向西的航线会捷足先登到印度，所以两国于1496年6月7日签订了《托尔德西里亚斯条约》，重新把分界线定在佛得角群岛和亚速尔群岛以西370里格（1里格约为6公里）的地方，这意味着葡萄牙人控制了从大西洋进入印度洋的关隘——非洲最南端的好望角。
此时，葡萄牙的探险家进行了一系列成功的探险活动，从海外殖民活动中获得大量的黄金和奴隶。
1488年，葡萄牙探险家迪亚士（Bartholmeu Dias，约1450～1500）在国王的资助下，从里斯本出发，沿非洲西海岸南下到达非洲的最南端好望角。1497年，葡萄牙探险家瓦斯哥·达·迦马（Vasco da Gama，约1469～1524）带领船队从欧洲沿大西洋西岸绕过好望角向东航行，抵达印度西南部。从此葡萄牙人打破了原来由阿拉伯人、土耳其人、意大利人垄断的对东方诸国的贸易。
这一切的成功，让西班牙人眼红了。
而对西班牙来说，唯一能够去东方的出路就是向西航行，去开辟到东方的新航线。所以，西班牙船队在国王和王后的支持下，积极向西（要越过大西洋和太平洋，最重要的是要寻找到从大西洋跨过美洲到太平洋的通道）寻找到达东方的航线。
1492年，意大利探险家、航海家克里斯托弗·哥伦布横渡大西洋成功到达新大陆，尽管他到死都还以为自己已经到了印度，而实际上却是他发现了美洲新大陆。哥伦布的航行并没有给资助他的西班牙王室带来多大的实惠。虽然，哥伦布发现了美洲新大陆，开通了从欧洲跨过大西洋到达美洲的航线，但从全球地理的角度来看，向西航行直达东方的航路并未找到，全球性的环球航线并未被开发出来。
西班牙人在葡萄牙人的刺激下，其他航海探险活动频频进行。
在中路，哥伦布于1493年、1498年、1502年三次继续他的探险活动，寻找横穿美洲到达东方的航道。科尔特斯（Hernando Cortes，1485～1547）曾经发现了一条在巴拿马附近连接大西洋和太平洋的通道，后来麦哲伦来到此附近时，并没有找到这条通道。
在南路，探险家维斯普奇详细调查过南美洲所有海岸，以期能去马六甲；探险家胡安·学利斯曾经努力向南找通道，但都没有成功。
在北路，探险家科尔捷列阿尔在1500年和1502年两次航行至美洲东北沿岸。而卡博特父子也在1497年和1498年从大西洋向北到达北冰洋，他们更富有想象力，希望能从北方找到绕过美洲的航线。然而一切都付之东流，无功而返。
正是在西班牙人感到很绝望的时候，葡萄牙航海家、探险家麦哲伦正式出现在环球航海的历史舞台上。正当西班牙需要一位能横跨大西洋，穿过美洲大陆，再越过太平洋到达东方香料群岛的航海家的时候，麦哲伦“适时”出现。但仅仅有如此好“运气”是不够的，关键还是麦哲伦已经“准备好出发了”。
麦哲伦有超强的组织和领导能力，有过人的军事指挥才能，有丰富的航海经历，有高超的航海技术。他意志坚定，临危不惧，当机立断。最重要的是，他虔诚地相信地球是圆的，认为从欧洲向西也能到达东方神秘国度。
这样，航海技术的发展，航线开发经验的传播，对东方的热切希望等，都为麦哲伦的成功做好了准备。
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