在古埃及、巴比伦和印度等文明古国，人们早就知道眼疾致盲，并尝试进行治疗。公元前4世纪前后的古印度医生苏斯鲁塔（Susruta）是古印度外科医学的鼻祖。中国古代将他的姓名译为妙闻。现在传世的《妙闻集》（Susruta Samhita）一般认为经过了后人的补充加工，其中记载了他的许多外科发现。据说，妙闻已经知道食用肝（富含维生素A，当然当时人们并不知道这一点）可以治疗夜盲，他甚至还用像弯针那样的工具对白内障进行手术治疗。不过这些都只是基于经验的治疗方法，人们还不了解眼的解剖结构和工作机制。
最先对眼进行解剖研究的是古希腊学者。公元前5世纪，阿尔克迈翁（Alcmaeon）对视神经进行了解剖。不过，他错误地认为视神经是中空的。这并不奇怪，要知道2000多年以后笛卡儿（RenéDescartes）仍持此观点。笛卡儿认为，外界景物在视网膜上形成倒像，然后假想有“精气”通过视神经的中空管道到达松果体（因为松果体位于脑的中央，又只有一个，所以他想当然地认为松果体是灵魂的栖息地），之后精气又通过神经管道到达肌肉，使肌肉收缩。这一错误一直延续到1674年，荷兰科学家列文虎克（Antonie van Leeuwenhoek）用他发明的显微镜仔细观察了视神经之后，才得到了纠正。
图1-1 笛卡儿所画的神经系统工作原理图。
古希腊希波克拉底学派[1]的学者则对眼睛进行了解剖，发现眼球壁包括三层膜：（1）巩膜（连同角膜）；（2）眼色素层膜（虹膜、睫状体和脉络膜）；（3）视网膜。后来古罗马医生盖仑（Claudius Galen）在其《眼睛及其附属器官》（On the Eyes and Their Accessory Organs）一书中描述了眼睛内更多的组织，包括结膜、角膜、虹膜、晶状体、脉络膜、巩膜、水状液、玻璃体和视网膜等。他甚至还描述了视交叉，也就是从双眼出发的视神经在向脑传送的过程中进行交叉的地方。不过他关于这些组织功能的解释都只限于自己的猜想和当时流行的“精气”等错误观念。盖仑被尊为西方医学之父，做了大量动物解剖研究，但是没有做过人体解剖，因为当时禁止人体解剖。在其后的1500年左右，人们把盖仑的话奉为金科玉律，把他由解剖猪脑和牛脑等得到的结果应用到人脑中，进而得出了许多错误的结论。
图1-2 眼球的剖面图。
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