“郭美美”和“达芬奇”，“三聚氰胺”、“瘦肉精”和“塑化剂”……几乎每天都在发生的“社会失信”事件，通过互联网络和其他媒体迅速传递到社会的每一个角落，一再触及公共道德底线，冲击世人信奉的诚信理念。显而易见的是，社会失信事件一经曝光，便是当事者全盘皆输的博弈。问题在于，为什么总有人乐此不疲地沉迷其中？当今的社会诚信基础是否已然塌陷？
依《说文解字》对“诚信”的解释：“诚，信也。从言成声。”“信，诚也。从人从言。会意”。“诚信”的本义是真实、诚实、诚恳、守信。“诚信”是言行一致，表里如一，是践诺守信，以诚相待，是言而有信，童叟无欺，是欠账还钱，天经地义，是真诚正直之良善意愿和行为的统称。言而无信，表里不一，撒谎、欺诈、造假、作伪证、偷盗等行为是诚信的反面。中国古典文献对“诚信”多有论说。比如，“人之所助者，信也。”（《周易》）“不宝金玉，而忠信以为宝。”（《礼记》）“人而无信，不知其可也。”（《论语·为政》）“诚者，天之道也；思诚者，人之道也。”（《孟子·离娄上》）“先王贵诚信。诚信者，天下之结也。”（《管子·枢言》）
在现代社会，“诚信”是人类社会关系的透明展示，是人与人之间的心灵契约，是维系社会中人与人之间相互信任、相互合作、相互约束、相互监督、相互帮助和相互关切，促进社会进步、发展与和谐的重要社会资本。诚实是做人的基础。用康德的话来说，“诚实要比任何政策更好……是一切政策必不可少的条件。”[2]人们经由诚信而在社会中产生信任、信用、信誉等关系。“社会诚信”是社会信任、信用和信誉的统称。
作为社会诚信的对立面，社会失信正在成为日益令人不安的问题。“社会失信”是在公共领域发生且产生显著而持久恶劣影响的以社会信任、信用和信誉之滥用或误用为特征的基本恶。社会失信典型地表现为，各行业从业者，主要是市场从业者，违反契约精神，恶意违约，欺上瞒下，短斤少量，以假乱真，以次充好；官员或公务员曲解公意，有政不行，阳奉阴违，有令不通，权力寻租，以权谋私，假公济私，损公肥私；公民缺乏善意，刁难他人，只图自己快活，不顾别人死活，损人利己甚至损人不利己等有违社会诚信、良善、公平、公正之言行和现象。社会失信的主体是各行业从业者，包括行政、教育、科研、医疗、文化、市政等公共部门，受害者是整个社会。社会失信使人们对他人、社会和公共机构，对市场和社会提供的产品、服务和机会，甚至对一切事物丧失基本信任，人与人之间的怀疑或不信任成为常态，整个社会都有一种受骗上当的感觉。
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