与国外比较而言，我国的乡村旅游发展起步比较晚，产业化程度低，参考借鉴欧美乡村旅游发达国家的一些经验，就产业发展的方向看，可以将乡村旅游划分为三个阶段。
（一）形成起步阶段：农家乐时代
第一代乡村旅游模式以农家乐为主，包括渔家乐、茶农家乐、林家乐、牧家乐等，主要表现为“住农家屋、吃农家饭、干农家活、享农家乐”。广大乡村地区农民以自家房屋和土地资源为资本，主要面向城市休闲人群，独立经营。农家乐的兴起源于农户的自发运作，在农村随着农村家居生活乐趣的发起，各级政府对乡村旅游的发展给予了较多的政策支持与规范引导。在2006年，国家旅游管理局把“中国乡村游”定为这一年中国旅游的主题年名称，2007年，国家旅游局与农业部合作出台了发展乡村旅游的指导意见。
根据最新的统计数据表明，至此中国已有农家乐150万家，农业企业已有1．8万家超过一般企业规模，每年大约接待4亿游客，每年营业额在1 200亿元人民币以上，1 500万务工村民获得经济效益。农家乐已经成为城郊休闲的重要产业之一。在北京市，城市家庭中有67．3%每年到城市周边一些地区娱乐游玩，大约有16．9%的城镇居民每年到乡村农家乐游玩3～5次，有15．3%的城市居民前往农家乐游玩5次以上。在上海市，2013年农业旅游接待的游客达400万人次。
（二）快速成长阶段：“一村一品”时代
第二代乡村旅游的业态为“一村一品”，突出主题特色。“一村一品”以增加乡村风情的魅力，发现或者设计足以发展为该区域标志性的、足以令该地农户骄傲的产品或者工程，而且把它们迅速发展为中国和其他国家的产品与工程的乡村成长模式。这些模式将农村特有的产品，或者将该地的风土人情发展为当地的特色游览项目。
基于以人为本的“一村”发展理念，提升主要产业的发展，把“一品”的文章做充足，实现乡村经济社会的和谐发展。本书中的“一品”，是基于优胜农产品（或文化、旅游等项目）的规模、品种、品质（品位）和品牌。用另一句话说，“一村一品”的理念即依据区域化布局、专业化生产和规模化经营的要求，根据本地优势成长含有鲜明地域特征的主要产品和主要产业，进一步发展产业规模，最大规模地促进乡村务工子弟在其居住地的就业转移，提升农村居民的工作收入，加快进入新型农村的步伐。“一村一品”就是把每一个村落作为基本单位，将当地的特色资源完全利用，发展各自产业特色，力除不良的价格竞争和资源过度使用，使一个村（或几个村）拥有一个（或几个）市场发展前景大、区域优势鲜明、附加产值大的主要产品和产业，进一步提升乡村经济整体实力和综合竞争力。
2003年，中国政府提出新农村建设的指导方针，从政府支持到资金扶助多方面推动“一村一品”工程的建设。国家旅游局与农业部于2006年签订乡村旅游发展合作协议，将乡村旅游“一村一品”工程列为重点项目给予引导与支持。以北京市为例，北京市共有185个乡镇，3 953个村。截至2008年末，通过旅游部门的帮助，实现了13个区域“一区一色”旅游功能特色定位，实现26个乡村旅游沟（带）、30个乡土风情游览村、5个乡村旅游模范沟域、3个乡村旅游新型产业生态融合区、8种乡村旅游新型生业业态的计划。截至2013年底，北京市郊区共有“一村一品”专业村129个，涉及旅游业经营的专业村有105个，包括农产品生产型专业村86个、涉农服务型专业村19个。典型的例子是，延庆县八达岭镇里炮村的苹果产业、房山区十渡镇西庄村的风情旅游、通州区宋庄镇小堡村的文化创意产业等都很有名。
第三代模式出现两种情况，一路向创意农园方向发展，突出文化创意，向专深发展；一路向大庄园方向发展，突出规模、综合，向大而全方向发展。
“创意农园”包括许多方面产业链的汇集和农业发展规划的创新，该方向的明显特征是将多层次的全景产业链勾画出来，进而利用创意把文化艺术活动、农业技术、农副产品和农耕活动以及商业机会有机结合起来，构建一个优良的产业价值体系。在中国的实践当中，创意农园的发展主要将文化创意与农业相结合，是旅游与农业产业融合的升级形态，对带动乡村地区的发展也极具助益。
“休闲农庄”发展已经突破了传统意义上的乡村旅游业态，更多的是依托乡村的原生态资源，在此基础上进行大型综合项目的投资建设，旅游服务价值链既能满足高端市场的需求，亦有面向大众的经营产品，是旅游业融合升级的综合性代表。
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