经济（Economy）这个词源于希腊语oikonomos，它的意思是“管理一个家庭的人”，一个家庭通常会面临很多决策：谁做饭？谁洗衣服？周末选择待在家里还是出去旅游？考大学是选择金融专业还是历史专业？家庭收入多少用于日常开支、多少用于投资金融产品？家庭必须充分考虑家庭的收入、家庭成员的愿望和能力、时间等，从而有效地配置家庭的稀缺资源。由此可以引申到社会，社会也面临许多决策。一个社会必须决定有哪些工作以及由谁来干这些工作。社会需要一些人种粮食，需要一些人做衣服，需要一些人开发软件，需要一些人从事金融等，从而有效配置社会的稀缺资源。自然赋予人类的资源是有限的。如何合理地配置和利用有限的资源，就成为人类社会永恒的话题。经济学正是为解决这个人类最重要最基本的问题而产生的，所以经济学被称为“社会科学的皇后”。
一、欲望与稀缺性
人活着就有欲望，欲望的意思是想要，比如饿了想要吃饭、渴了想要喝水、困了想要睡觉，这是人类最基本的生存需求；满足之后，人类就想要安全，想与人交往，希望被他人尊重、被社会认可，最后希望实现自己的人生目标、实现自己的人生价值。这就是著名的心理学家马斯洛的需求层次理论，是对人类欲望最经典的诠释。在我国，早在明朝，有个大学问家叫朱载堉写了一首散曲，把人类的无穷欲望描写得入木三分：
终日奔忙只为饥，才得有食又思衣。
置下绫罗身上穿，抬头又嫌房屋低。
盖下高楼并大厦，床前却少美貌妻。
娇妻美妾都娶下，又虑出门没马骑。
将钱买下高头马，马前马后少跟随。
家人招下数十个，有钱没势被人欺。
一铨铨到知县位，又说官小势位卑。
一攀攀到阁老位，每日思想要登基。
一日南面坐天下，又想神仙来下棋。
洞宾与他把棋下，又问哪是上天梯。
上天梯子未做下，阎王发牌鬼来催。
若非此人大限到，上到天上还嫌低。
由此可见资源的稀缺不是指资源的绝对数量的稀缺，而是指相对于人的无限欲望而言，社会用于满足人的欲望的资源总是不足。稀缺性存在于一切社会和人类历史的各个时期。无论是早期的原始社会还是当今社会；无论是贫穷的非洲还是富裕的欧美都存在稀缺性。对穷人来说，钱是稀缺的。对富人来说，可能时间资源就是稀缺的。当你吃自助餐的时候，总想把钱吃回来，要不然就认为自己亏了，此时你的胃容量是稀缺的，总嫌自己的胃太小。
经济学正产生于稀缺性，经济学的研究对象也正是由这种稀缺性所决定的。
二、资源配置
欲望毕竟太大，而资源又总是那么稀缺，它永远比欲望少，即使再怎么发展生产，也并不是所有欲望都能得到满足，而只能满足一部分。那人类就要决定：让哪些欲望得到满足，哪些欲望不满足，至少是暂时不满足。经济学家把这些选择概括为三个方面：
第一，生产什么和生产多少。资源的稀缺性意味着不可能什么都生产，所以，生产一种东西就意味着放弃另外的东西。一亩地，种了玉米，就不可能同时再种水稻。或者生产多少玉米，多少水稻，因此需要仔细考虑究竟选择生产什么，满足什么欲望。
第二，如何生产。生产可以采取不同的方式。比如，经营快递公司，可以用飞机送快递，也可以用汽车送快递，还可以用电动车送快递。但是除了联邦快递等几家大公司用飞机送之外，大量的小快递公司，只能用汽车。因为小公司很多，竞争很激烈，主要靠收费低来维持经营，如果用飞机送，只能亏损倒闭。还有送外卖的，几乎都用电动自行车，尽管汽车可能更快，但是那样成本太高。这说明，用什么方式生产很重要，需要仔细考量，做出决策。
第三，生产出来的产品如何分配。怎样把东西分到每个人手里呢？要靠规则。不同的规则对人们的影响和造成的后果是不一样的，社会要想和谐，就必须采取妥当的办法，采取合理的规则，所以如何分配，人类也得做出选择。
稀缺性是人类社会各个时期和各个社会所面临的永恒问题，所以，选择“生产什么”“如何生产”和“为谁生产”的问题，也就是人类社会所必须解决的基本问题，这三个问题称为资源配置问题。也正是在这种意义上，许多经济学家把经济学定义为“研究稀缺资源在各种可供选择的用途之间进行分配的科学”。
三、资源利用
人类社会往往面临这样一种矛盾：一方面资源是稀缺的，另一方面稀缺的资源还得不到充分的利用。因此，如何有效地利用稀缺资源生产出尽可能多的物品来满足人们的需求，就是经济学研究的另一个基本问题，即资源利用问题。资源利用包括三个相关的问题：
第一，为什么资源得不到充分利用。如何使稀缺资源得到充分利用，经济生活中既不存在资源的闲置，也不存在资源的浪费，使社会既定资源实现产量最大化，即如何实现“充分就业”的问题。
第二，在资源既定的情况下为何产量有时高有时低，经济中为什么会出现周期性波动。研究资源的充分利用，就是要考虑如何用既定的资源生产出更多的物品，即如何实现“经济增长”的问题。
第三，商品社会离不开货币这种交易媒介，货币购买力的变动会对资源利用产生很大的影响。如果物价水平过低，会导致资源利用不足，失业增加，造成通货紧缩；如果物价水平过高，会导致资源利用过度，造成通货膨胀问题。这也就是一般说的“通货紧缩与通货膨胀”的问题。
由以上可以看出，稀缺性不仅仅引起了资源配置问题，同时引起了资源利用问题，正因为如此，许多经济学家认为经济学是“研究资源配置和利用的科学”。
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