人类之初，本与自然界浑然一体，完全依赖自然生产力生活。由于没有能力抗衡种种影响人类生活的自然现象，因而产生了对生命体和自然环境的敬畏。考古发掘表明，在漫长的蒙昧时期，人类以图腾等形式表达对自然现象的崇拜和畏惧。这是人类最早产生的生态文化现象。
远古时代，先民们把某种动物作为图腾崇拜，产生了最早的图腾神。例如，中国传说中的“黄帝族以熊为图腾”“夏族以鱼为图腾”“商族以玄鸟为图腾”，半坡母系氏族公社实行以鱼为象征的生殖器崇拜，并举行“鱼祭”。中国古代图腾崇拜非常普遍，崇拜的动物也有很多。有些少数民族至今仍有动物崇拜的现象。
中国古代的先民们，一方面崇拜大自然，依靠大自然提供食物和避风遮雨的场所等最基本的生存条件；另一方面又惧怕大自然，因为人们经常遭受凶猛动物的侵害，也面临着水、火、雷、电等自然灾害的威胁，便以崇拜图腾的方式乞求大自然的恩赐与保护。在长期的进化中，人们逐渐积累了顺应自然的理性认知，这就是远古时期人与自然界保持和谐一致的生态思想萌芽。
如果说对动植物的自然崇拜，是缘于自然生长发育的动植物提供给人类以衣食之源，从而对其产生图腾崇拜的话，那么把天、地、日、月、星、雷、雨、风、云、水、火、山等自然物尊奉为神，则是出于古人类对自然环境运动现象无法从科学上进行解释，从而对自然现象产生原始感性经验，即把自然当作神加以崇拜，并以某种顶礼膜拜的仪式寄托人类的某种愿望。同时，古人也把自身看做是顺自然神意而生，受天地之命而降的。
其实，在世界各个民族的自然观上，曾普遍存在自然崇拜现象。古代人类无论是狩猎和采集，还是农耕和牧畜，天时地利具有决定性作用。由此看来，这种自然文化现象就是天人协调的生态哲学思想萌芽，即人、动植物都是自然所生；大自然就是天、地、日、月、星、雷、雨、风、云、水、火、山、石等。
从积极的方面看，是人们已意识到这些生物和自然现象对人类有重要意义。为了生存，对自然界既要依附、顺从、和谐，又要斗争和保护。这不仅表现为一种信仰，也是人们对待生活的一种态度，对当时保护生命和自然发挥了重要作用。这种人类最早的生态思想和实践，其精华部分已经融入中华文化，并成为一种传统观念传承至今，为后人所遵从。
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