从数字博物馆诞生之初，针对数字博物馆的概念学界就有许多争议和看法，加之其受科技发展的影响，概念的界定一直处于发展和变化之中。很多研究人员试图从不同角度对其进行解释，虽然内涵相同，但也存在一些差异，因此时至今日，对于“数字博物馆”这个名词的解释仍未形成统一、标准的描述。
关于数字博物馆早期的定义，要回溯到20世纪90年代，1997年麦克唐纳（G.F.MacDonald）在“The Digital Museum”一文中对数字博物馆有了初步的描述：实体博物馆的展览和Web的超媒体环境具有共同的特征，它们都使用文字、图像、视频等媒体形式进行信息传递，都具有层次化的信息组织等，而虚拟现实技术和三维成像技术促进了数字博物馆的进一步发展，使其看上去就像实体博物馆。文中还指出了数字博物馆的基本优势：能够突破展览空间的限制，使得展览次数和展览藏品不受限制；能够突破地域的限制，使更多的公众不用亲临实体博物馆而实现参观浏览；能以博物馆资源为内容，通过建立教育的网络链接，可以辅助学生课堂学习；能提供专题展览，整合多媒体，通过全新的交互方式增强观众的学习体验。[9]随着数字博物馆的不断发展，其不仅出现了其他描述，也产生了许多近义词，如虚拟博物馆（Virtual M useum）、电子博物馆 （Electronic Museum）、在线博物馆 （On‐line M useum）、网络博物馆（Web M useum）、赛伯空间博物馆 （Cyberspace Museum）、无墙博物馆（Museum w ithoutWalls）等都指代相同的概念，但“数字博物馆”一词的使用频率最高。此外，在台湾地区，“数字博物馆”被称为“数位博物馆”。
关于数字博物馆的定义，暂且不论已经有的版本，还是先从“数字博物馆”一词本身来进行分析。“数字博物馆”主要由“数字”和“博物馆”两部分构成。后者点明“数字博物馆”是个博物馆，因此它应该具备博物馆的功能，能对藏品进行保存、研究、展示和传播利用。对于实体博物馆而言，藏品是博物馆开展一切活动的物质基础。对于数字博物馆而言，其藏品具有特殊性，“数字”已经说明了其特点。数字博物馆赖以活动的基础就是数字形式的藏品，既包括实体藏品的数字化形式，也包括藏品背景信息、研究信息等数字化的数据。保存空间不再是建筑空间，而是存储设备的空间；展示空间不再局限于实体场馆，而可将网络空间作为展示空间。教育可以通过网络广泛传播，随时对用户开放。数字博物馆不仅保留了实体博物馆的功能，并且能进行更好的延伸和拓展。站在信息学的角度来看数字博物馆，它应该是一个对博物馆信息资源进行保存、管理、利用和传输的系统。从系统组成来看，其需要软件、硬件和网络的支持。因此，可以看出对于数字博物馆的定义应该涉及更广泛的内容。金瑞国给出的定义为：“数字博物馆是一个藏品信息采集、存储、加工、服务的综合信息系统。”[10]齐越认为：“数字博物馆是以数字形式对实体藏品的各方面信息进行采集管理，实现藏品的永久保存，并可以通过互联网为用户提供数字化的展示、教育和研究等多种服务的信息系统。”[11]杨向明认为：“数字博物馆是以数字形式对可移动文物和不可移动文物的各方面信息进行收藏、管理、展示和处理，并可以通过互联网为用户提供数字化的展示、教育和研究等各种服务，是计算机科学、传播学以及博物馆学相结合的信息服务系统。”[12]陈刚认为：“数字博物馆将围绕数字藏品的收集、保存、传播和展示，以研究、教育、欣赏为目的，对实体博物馆的服务时间和空间进行延伸和拓展，实现任何人在任何时间、任何地点，获得特定信息服务的目标。”[13]概括以上的解释和定义，可以归纳为数字博物馆以实现博物馆功能为基础，是一个以数字形式对自然遗产和文化遗产进行采集、保存、管理、利用和传播的信息服务系统，其展示和教育的实施可以在实体博物馆内进行，也可以通过网络而实现。然而正如 The Digital Museum：A Think Guide一书所提到的，“由于现实技术的不断变化，数字博物馆也将不断调整以适应数字时代的期望和挑战”[14]，数字博物馆的动态变化和发展将会影响其内涵的不断扩充。
为了进一步明确数字博物馆的概念，这里还需要澄清两个词：“博物馆数字化”和“数字化博物馆”。前者强调的是过程，后者强调的是结果，两者都与实体博物馆相关。“博物馆数字化”是指将实体博物馆的资源进行数字化的过程，涉及藏品数字化及其管理、藏品信息的数字化及其管理、数字展示平台建设、办公信息自动化建设等多个方面。而“数字化博物馆”是指数字化过程结束后所得到的结果，强调完成性，相对静态。“数字化博物馆”与“数字博物馆”的区别在于，前者是与实体博物馆相对应的，可看作是实体博物馆的数字镜像，而后者则比前者包含的内容更丰富。它不仅包含了数字博物馆，即来源于实体博物馆的部分，也包含了那些非实体镜像的具有数字化藏品的虚拟博物馆。所以从这个意义上讲，“数字博物馆”一词具有更好的统辖性。
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