哥伦布——发现了美洲大陆，对世界产生了巨大的影响

哥伦布试图发现从欧洲西航到东方的航道，不料却发现了美洲大陆，他由此而对世界产生了当时人所料想不到的巨大影响。他的发现，开启了到新世界探险和殖民的时代，也是人类历史发展的重要转折点。他为欧洲人开辟了两个新大陆，为日益增多欧洲人口找到了新的安家落户之地，也为欧洲的经济发展提供了新的矿产和原料资源。他的发现，致使美洲印地安人文明的毁灭。最终，它导致了在西半球出现了一系列与土著印地安人完全不同的、对旧世界产生了巨大影响的新的国家。
哥伦布的主要事迹已广为人知。1451年，他出生在意大利的热那亚。长大后，他当上了船长，并成了技术娴熟的领航员。随着时间的推移，他逐渐相信从欧洲向西航行，最终可以到达东方。他说服了西班牙王后伊莎贝拉资助他的航海计划。
1492年8月3日，哥伦布率领船队离开西班牙。他们首先到达的是非洲海岸线以外的瓜纳哈尼岛，之后离岛继续向西航行。这是一次漫长的旅程，水手们开始动摇、惧怕，纷纷想回家。哥伦布却一直坚持，终于在1492年10月12日，大陆出现在他们面前。
次年3月，哥伦布回到西班牙，受到了极为隆重的接待。此后，他满怀希望，穿越大西洋，连续进行了3次航行，试图找到直接到达中国和日本的航道。他坚持己见，并且相信自己已经找到了通往东亚的航道。后来人们才知道，实际上，他并没有实现他的夙愿。
伊莎贝拉曾对哥伦布许愿，他可以作为任何一块他所发现的土地的总督。但是，作为行政长官，他是一个失败者。他不但被免职，并且被押解回西班牙。回国后，他旋即被释放，但此后再也没有得到过任何行政职务。那种认为他死于贫困的传言是没有根据的。他在1506年去世时，还很富有。
很显然，哥伦布的首次航行，在欧洲历史上具有革命性的影响，对美国的影响尤为巨大。每一个小学生都知道1492年的含义。然而，把哥伦布置于本排行榜的显著位置，有些人提出异议。
其中一种反对意见认为，哥伦布不是发现新大陆的第一位欧洲人。北欧航海家利夫·埃里克森先于哥伦布几个世纪，到达美洲大陆。也许在埃里克森与哥伦布之间，还有其他的欧洲人穿越大西洋。历史地看，埃里克森相对来说并不重要，因为他的发现既没有被传播开来，也没有引发欧洲和美洲的任何变化。相反，哥伦布发现新大陆的消息很快传遍整个欧洲。接踵而来的，是对新大陆的一次又一次的探险，对这块土地的殖民与征服活动由此开始。
与本书中的大多数人一样，哥伦布做的事情别人也可以做到，如果没有他，也会有其他的人。15世纪的欧洲处于躁动之中——贸易正在不断扩大，探险活动不可避免。其实，葡萄牙人才是在哥伦布以前，寻找到通往印度新航道的人。
看起来美洲大陆迟早会被欧洲人发现，即便是迟些时日，也不会太久。但是，如果美洲大陆在1510年由法国人或是英国人发现，而不是1492年由哥伦布发现，情况将会大不一样。不管怎样，是哥伦布发现了美洲大陆。
另有一种意见认为，在哥伦布航行之前，15世纪的许多欧洲人已经知道地球是圆的。几个世纪以前，希腊哲学家亚里士多德对此就有过论证，他的假设在15世纪被受过教育的欧洲人接受。但是，哥伦布并不是以证明地球是圆的而著称，他的功绩在于发现新世界。不论是15世纪的欧洲人还是亚里士多德，都不曾知道新大陆的存在。
哥伦布的个人品质并不令人钦佩，他十分贪婪。事实上，他在说服伊莎贝拉赞助他的计划时曾遇到麻烦，一个重要的原因就是他贪婪地讨价还价。此外，他对待印地安人凶狠残暴。当然，以现在的道德标准来评价哥伦布，也许有失公允。本排行榜的衡量标准不是道德是否完善，而是对人类历史影响的大小。因此，哥伦布理应被排在本排行榜的显著位置。