被破坏的“形象工程”
秦穆公之后，孝公之前，秦国内部骚乱不断，内耗不止，君主不断更替，直接导致了秦国对外政策的反复无常。秦穆公在世时所坚持的以政治路线为主、军事路线为辅的东进战略完全被抛弃。这段时期的秦国，言而无信，唯利是图，形象完全被搞坏了。
秦恒公二十四年（公元前580年），晋国刚刚即位的国君晋厉公，为了拉拢秦国共同对付正在步入盛年的楚国，主动提出要修复秦晋关系，还派大夫吕相到秦国，和秦国约好到晋国商谈结盟的事情。两国商定在令狐（今山西临猗境）会盟。晋侯先到，秦桓公赶来了，却又疑神疑鬼，不肯过河，在王城（秦地，今大荔境）就停住了。结果，两国隔着河结了盟，约定以黄河为界，互不侵犯。
订立了盟约就要遵守，最起码要作出遵守盟约的姿态。可是，这位秦桓公却肤浅得很，他回国后立即撕毁了盟约，与白狄合谋攻打晋国。
秦国这次背叛盟约，让晋国在道义上占据了主动。令狐会盟后的第三年，也就是公元前578年，晋厉公又派吕相出使秦国，但这一次不是来修好的，而是来绝交的。吕相向秦国递交了绝交文书，就是那篇著名的《吕相绝秦书》。(www.guayunfan.com)吕相把新账旧账一起算，把秦国骂了个狗血喷头，从当初的秦穆公一直数落到现在的秦恒公。一开头，他就指出秦晋本来已经定盟发誓，结成了联盟的关系。晋国在盟誓后，时时刻刻不忘秦国的旧日恩德，认真恪守盟约。但秦国却说话不算数，背信弃义，屡次欺骗晋国。为了说明自己站在了正义的一方，吕相还翻起了老账，指责秦穆公时秦国私下里与郑国订立盟约的事；对秦国灭掉晋的同盟滑国一事，他也给予了严厉谴责。吕相认为秦国完全藐视盟誓，不断找茬挑起战争。他又说，秦桓公刚继位的时候，不肯和晋国缔结盟约，没有与晋和好的诚意。其后，秦国有过悔过的意图，派人去晋国定盟誓，但这个誓言还没有实现，景公就过世了，后来的秦桓公马上又萌生恶意，背弃了盟誓。
《吕相绝秦书》是晋国炮制的对秦国构成严重负面影响的舆论武器。它既是绝交书，又是宣战书，而且把秦国完全置于无信无德、唯利是求的战争祸首的地位。就这样，晋国死死抓住秦国的小辫子，利用唾沫星子，在“信义”二字上大作文章，获得了各国舆论的同情，各路诸侯纷纷站到了晋国一边。同年，晋率领周、鲁、齐、卫、郑、曹、邾、滕等十国组成的诸侯联军大举进攻秦国，双方在麻隧（今泾阳县境）展开大战。这个时候的秦国，因为理亏，完全处于孤立无援的状态，就连同盟国楚国都没有出面相助。一国兵力怎么抵挡得住十国联军的进攻，秦国寡不敌众，很快败下阵来。晋与诸侯联军擒获了秦国大将成差和不更（官名）女父（人名），一直打到侯丽（今礼泉县境）才退兵。
秦桓公的这次背弃盟约，让秦国付出了沉重的代价。晋厉公死后，晋悼公即位。悼公凭借强大的国力当上了诸侯盟主，然后就找各种借口三番五次地联合中原诸侯攻打秦国。而秦国则连连败北。秦景公即位后，对这种局面实在没辙，不得不在他即位后的第二十七年（公元前550年），亲自跑到晋国与晋平公盟誓，表示愿意休战修好。但雷人的是，秦景公一回到国内马上又撕毁了盟约，就这样彻底坐实了不守信用、颠三倒四的形象，中原各国也逐渐与之疏远。
这个时期，中原地区已经风云突变，城头不断变换大王旗。先是晋、楚争霸，后来吴国也崛起，与晋争霸。一蹶不振的秦国，根本无法插手中原事务，只能以旁观者的身份敲敲边鼓，或者在诸侯盟会上充当个路人甲的角色。与秦穆公时代相比，秦国再也找不回往日的雄风，更没有了纵横捭阖、东西两线捷报频传的风光。尤其是在诸侯会盟的时候，秦受不到重视，而且许多盟誓也不再要秦国参加。晋国不仅顺势夺回了原来被秦占有的土地，而且还深入到了秦国的腹地。后来，秦孝公谈起这段历史时痛心疾首地说：“国家内部纷争不止，无暇顾及外患，晋国趁机夺取了我们河西的地盘，诸侯们也看不起秦国，这真是奇耻大辱啊！”(6)
一个时代有一个时代的“游戏规则”。没有永远正确的规则，只有是不是符合当时实际的规则。春秋是一个戴着面纱的时代，容不得你以赤裸裸的功利姿态示人。这个时代的游戏规则就是诚信，最起码要装着去讲诚信。从秦襄公建国，到秦穆公称霸，秦国的历代君王正是敏锐地把握了春秋这个时代的脉搏，遵循了这个时代的游戏规则，秦国才从犄角旮旯里的小国走向了强大。可是，秦穆公死后，秦国的野蛮本性逐渐暴露出来，表现出了极度地唯利是图和背弃信义。这么一来，秦国的对外政策逐渐失去了连续性，甚至是来了个一百八十度的大转弯。在政治上不守盟誓，在道德上失去了诚信，加上内部权力斗争消耗，秦国的东进路线彻底被堵死了，秦国的事业也陷入了低谷。而这一切，只能由后来的秦孝公和那位著名的改革家商鞅来收拾了。
【注释】
(1)孤臣之仰君，如百谷之望时雨。
(2)秦师轻而无礼，必败。轻则寡谋，无礼则脱。入险而脱，又不能谋，能无败乎！
(3)大破秦军，无一人得脱者。虏秦三帅以归。
(4)寡君之以为戮，死且不朽。
(5)使鬼为之，则劳神矣。使人为之，亦苦民矣。
(6)国家内忧，未遑外事，三晋攻夺我河西地，诸侯卑秦，丑莫大焉！
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