历史上，人们非常重视民族共同语的作用。早在春秋时期出现的“雅言”，就带有民族共同语的性质。《论语》里记载“子所雅言，诗、书、执礼，皆雅言也。”可见孔子在诵读诗书和执行礼仪活动时，使用的是通行的“雅言”，而不是使用自己的家乡山东话。汉代扬雄的《方言》中提到的“通语”，明清时期使用的“官话”，都可以看做是当时的共同语。20世纪初的“国语运动”，实际上也是一场推广民族共同语的运动。中华人民共和国成立以后，党和政府非常重视推广普通话工作。1955年召开了现代汉语规范问题学术会议，征求各方面专家的意见，正式确定普通话为汉民族共同语。在“大力提倡、重点推行、逐步普及”的工作方针指导下，我国推广普通话工作蓬勃开展。1986年，为了适应改革开放、经济建设和社会发展的需要，国家把推广普通话列为新时期语言文字工作的首要任务。1992年，把推广普通话工作方针调整为“大力推行、积极普及、逐步提高”，在强化政府行为，扩大普及范围，提高全民普通话应用水平方面提出了更高的要求。1994年，国家语言文字工作委员会、国家教育委员会、广播电影电视部联合发出文件，要求在一定范围内对某些特定岗位人员进行普通话水平测试，并逐步实行持普通话等级证书上岗制度，使推广普通话工作进一步走上了科学化、规范化和制度化的轨道。2000年10月31日，第九届全国人民代表大会常务委员会第18次会议通过了《中华人民共和国国家通用语言文字法》，推广普通话工作从此有了法律依据。
今天，在建设中国特色社会主义现代化的历史进程中，大力推广、积极普及全国通用的普通话，对社会主义经济、政治、文化建设都具有重要意义。
第一，推广普及普通话，有利于促进人员交流和商品流通，有利于建立统一的市场，对经济建设的意义不容忽视。随着社会主义市场经济的发展，全国各地的人员和商品流动的范围、规模以及频度远远超过历史上任何时候，社会对普通话的需求日益迫切。
第二，我国幅员辽阔、人口众多，而且多民族、多语言、多方言；对外开放政策使我国的国际往来越来越多。推广普及普通话，有利于克服语言隔阂，增进各民族各地区的交流，维护国家统一，增强中华民族凝聚力；有利于促进国际交往，对政治建设意义重大。
第三，语言文字是文化的重要载体。在社会主义现代化建设的新时期，文化教育的普及和提高，信息传播技术的进步和发展，计算机语言输入和语言识别问题的研究，都对推广普通话提出了新的要求。推广普及普通话，有利于贯彻教育面向现代化、面向世界、面向未来的战略方针，提高民族文化素质和加强社会主义精神文明建设；有利于推动中文信息处理技术的发展和应用，促进科学技术的现代化，对文化和科技事业的发展意义重大。
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