现代意义的医学是摆脱了远古的宗教与巫术的阴影之后才真正起步的，这一历史性的转变，归功于一位希腊名医——希波格拉底。
公元前5世纪，世界文明古国之一的古希腊在著名的伯利克里（Pericles，公元前490－公元前429年）执政时期，国运鼎盛。当时政治开明，艺术创作和学术研究比较自由，所以在哲学、自然科学、文化、艺术等方面都出现了人才辈出、群星灿烂的空前繁荣局面。几乎在一切学术领域都涌现了永垂史册的“人才群”，如哲学大师柏拉图（Plato）及其老师苏格拉底（Socrates）、剧作家索福克里斯和阿里斯托芬，被称为西方“史学之父”的史学巨匠希罗多德等人，都出现于这个时期。被后世尊称为西方“医学之父”希波格拉底（Hippocrates，公元前460－公元前377年）也是伯利克里时代涌现的众多杰出人物之一。
希波格拉底出生于今土耳其西海岸爱琴海中的科斯（Cos）岛。父亲赫拉克莱提（Herakleides）医生，是他的启蒙老师。后来他又进而求学于几位不同学派的哲学家，其中包括西方古代唯物主义哲学大师德谟克利特（Democritus）。虽然希波格拉底一生的大部分时间是在科斯岛度过的，但他曾长期游历于希腊和欧洲的许多地方，一边广泛搜集各地特有的医术，一边行医。他不仅是不朽的名医，而且是优秀的古代医学教育家。他的学生人数众多，后人统称之为“希波格拉底派医生”。按照当时流行的方式，他常常带着学生在游历中传授医技；据说还常在一棵高大的悬铃木树的庇荫下讲学，这棵古树一直留存至现代。他的著作被后人汇编成《希波格拉底文集》，达60余部之多。可以肯定，《文集》中并非全是他的“真著”，有的作品是他的学生写的，有的甚至可能是同代或后代医学家附会于他的作品；事实上，《希波格拉底文集》是公元前5世纪前后古希腊医学知识上的集锦。
希波格拉底学派倾向于从统一的整体来认识机体的生理过程。希波格拉底学派还注意外界因素对疾病的影响，有比较明确的预防思想。他们要求医生不要妨碍病理变化的“自然”过程，而应根据医学知识并考虑自然来进行工作。
《希波格拉底文集》中很多地方都谈论到医学道德问题，著名的有《希波格拉底誓言》。
总的说来，希波格拉底的医学学说，是在古代希腊朴素唯物主义思想影响下发展起来的，具有自发的辩证法的观点，它把机体的生理过程作为一个统一的整体来认识。但由于当时知识积累有限，无法对自然界做进一步的解剖和分析，所以其理论还只是一种臆测，还有待以后科学的发展和证实。
希波格拉底的历史功绩表现在：
第一，在医学史上，他首先确立了医生的地位。在巫医遍地的年代，他大声疾呼，医生是科学家而不是巫师，医生的荣誉是由病人、疾病、技艺三部分组成，要求医生离开庙堂，走进实践医学领域。
第二，提出医学的整体观和预防思想。认为人体、自然是一个统一体，气候、土壤、水质、空气、居住条件以及其他环境因素都会对健康产生影响。人体自身各部分也是相互联系的统一体，各种疾病都会引起全身性反应。基于此，要求医生诊病必须全面观察，推崇全身健壮疗法。医生对疾病的预防负有重要责任，应了解与防治疾病有关的一切知识，并注重个人卫生和增强体力在预防疾病中的作用。
第三，提出医生的培养方法。认为无论任何人，要想得到完全的医学知识，必须具备以下特点：天赋的性格，有教养，适于学习研究的环境，而且要勤勉，其中最重要的就是天资。若有上进的天资，则医学的教育就不难取得良好的效果。有志于医学的学生，必须在医学教育的适当之处，自觉开始学习，经常思考，以适应医学教育的本质之道。为使他日能获得完美的结果，必须养成勤勉、忍耐的性格。
第四，有关医学道德的论述。《希波格拉底文集》在很多篇章中都论述了医生要有高尚的道德。医生道德的基本规范有：客观、体谅、谦逊、端庄、关心、仁慈、整洁、果断、聪敏、有判断力、知识渊博、厌恶一切邪恶行为、决不迷信和骄傲。
第五，有关生理、病理的学说。他认为人体生命活动取决于4种体液，即血液、黏液、黄胆汁、黑胆汁，而4种元素（火、水、风、土）的不同配合是4种体液的基础，每一种体液又与一定的气质相关，气质决定于人体哪种体液占优势（图1－2）。其图解如下：
火（热）——血液（心）——热湿——多血质（活泼型）
水（冷）——黏液（脑）——冷湿——黏液质（镇静型）
风（干）——黄胆汁（肝）——热干——胆汁质（兴奋型）
土（湿）——黑胆汁（脾）——冷干——忧郁质（抑制型）
图1－2 4体液病理学模式
4种体液平衡则人体健康，反之则多病，治疗方法主要是去之有余，补之不足，利用自然力，既重视饮食疗法，又不忽视药物治疗，使人体在自然的病理变化过程中得到改善。
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