中药的性能是中药作用的基本性质和特征的高度概括。中药性能又称药性。药性理论是中药理论的核心，主要包括四气、五味、归经、升降浮沉、毒性等。古代本草将其称为药物的偏性，以偏纠偏，所以熟悉药物的性能，掌握每位药的特点，对于正确使用药物，具有十分重要的意义。
中药的性能与性状是两个不同的概念。中药的性能是对中药作用性质和特征的概括，是依据用药后的机体反应归纳出来的，是以人体为观察对象。中药的性状是指药物形状、颜色、气味、滋味、质地（包括轻重、疏密、坚软、润燥等），是以药物（药材）为观察对象。前人往往将药物的性状和性能相联系，并用药物的性状，即一般所说的形色、气味、质地、入药部位等解释药物作用的原理。随着认识的深入，前人也认识到两者的涵义、认识方法截然不同，不能混淆。
一、四 气
四气即寒热温凉四种药性，它反映药物在影响人体阴阳盛衰，寒热变化方面的作用倾向，是说明药物作用性质的重要概念之一。寒凉与温热属于两类不同的性质，寒与凉、温与热仅是程度上的差异。寒凉药多具有清热、泻火、解毒之功，多用于热证，如黄连、石膏、金银花等；温热药具有温阳、散寒、救逆之功，多用于寒证，如附子、桂枝、干姜等。此外，还有一些平性药，药性寒、热之性不甚显著，作用比较平和，仅有微温微凉的差异，基本上仍属四气的范畴。
熟练掌握药物的不同属性，就可以根据“寒者热之，热者寒之”的用药原则，疗寒病以热药，疗热病以寒药。
二、五 味
五味的本义是指药物和食物的真实滋味。药物和食物的滋味不止五种。辛甘酸苦咸是五种最基本的滋味。此外还有淡味和涩味。由于长期以来将涩附于酸，淡附于甘以合五行配属关系，故习称五味。药物的味道与功效有密切的关系，正确认识和掌握药物的味道，对指导临床用药有着重要意义。现将五味作用分述如下：
辛：有发散、行气、活血的作用。如麻黄、桂枝之辛能发散风寒之邪；木香、香附之辛能行气除满；川芎、红花之辛能活血化瘀。
甘：有补益、和中、缓急的作用。如人参、黄芪之甘能补气；熟地黄、枸杞之甘能补血滋肝肾；甘草、饴糖之甘能和中、缓急止痛。
酸：有收敛固涩的作用。如诃子、乌梅之酸能涩肠止泻；金樱子之酸能涩精止带；五味子之酸能收敛止汗。
苦：有通泄、清泄、降泄、燥湿的作用。如大黄之苦能泻热通便；栀子之苦能清泻火热以除烦；苦杏仁之苦能降泄肺以平喘咳；黄连之苦能清热燥湿。
咸：有泻下、软坚的作用。如芒硝之咸能软坚通便；牡蛎之咸能软坚散结。
此外，还有一些无明显偏味的药物，称之为淡，能渗湿利水，常用于湿阻、小便不利、水肿等病证。如茯苓、薏苡仁利水渗湿，猪苓、泽泻利尿。
药物的气味是密切相关的，两者结合起来，才能反映药物的性能和功效。每味药物都具气和味，如桂枝辛温，大黄苦寒，生地黄甘寒等。药物的气味相同，则作用近似；气味不同，则作用不同。即使味同而气异，或气同而味异，作用也往往不同。如麻黄与薄荷，其味皆辛，但气一温一凉，故均用于发散解表，麻黄适于风寒表证，薄荷则适于风热表证；黄柏与生地黄，其气皆寒，但味一苦一甘，故黄柏用于湿热证，生地黄则用于热病阴伤证。此外，还有一药兼多味者，如五味子酸甘咸俱有。所以，药物气味的复杂性，决定了药物功效的多样性。临床应用中药时，必须既熟悉其共性，又掌握其个性，才能准确有效。
三、升降浮沉
升降浮沉，是指药物作用于机体后的四种不同趋向。升是上升举陷，趋向于上；降是下降平逆，趋向于下；浮是发散向外，趋向于表；沉是泄利向内，趋于向里。升、浮药都主上行而向外，有升阳、发散、催吐等作用；沉降药都主下行而向内，有潜阳、降逆、收敛、清热、渗湿、泻下、止吐等作用。
对升降浮沉的认识，主要是由药物对于机体升降出入异常，所引起的疾病的治疗作用，以及对于不同部位的疾病治疗趋向论定的。如升麻、柴胡能解在上在表之邪，举下陷之气，则为升浮；厚朴能治在下在里之病，导气机以下行，则为沉降。此外，药物的性味、质地的轻重、药用部分等，也与作用趋向有关。一般来说，味属辛甘，气属温热的药物，大多升浮，如麻黄、桂枝、紫苏之类；味属酸苦咸，气属寒凉的药物大多沉降，如大黄、芒硝之类；花叶及质轻的药物，大多能升浮，如桑叶、薄荷、升麻之类；子实及质地重的药物，大多偏于沉降，如苏子、枳实、磁石、赭石之类。但也有少数特殊之品不受此限，如诸花皆升，惟旋覆花独降；诸子皆降，惟苍耳子、蔓荆子独升。
药物的升降浮沉趋向，还可因炮制和配伍而起变化。酒炒者主升，醋炒者主收敛，姜汁炒者主散，盐炒者主下行。少数升浮药配伍在多数沉降药中，便随之下降；反之，少数沉降药随着多数升浮药而上升。掌握好药物的升降浮沉性能，才能在临床上根据疾病的病位、病势恰当地选用药物。
四、归 经
归经，是药物对于机体某脏腑、经络的选择性治疗作用。在于指明药物在机体中的作用部位和范围。
归经是以脏腑经络理论为基础，以药物所治病证为依据而确定的。脏腑、经络都是机体的机能单位和构成部分，也是疾病发生和传变的场所。如心经有病，每见心悸、怔忡、失眠、多梦等症；脾经有病每见纳差、腹胀、腹泻等症；肺经有病，每见咳嗽、气喘等症。归经理论把药物的具体疗效与脏腑、经络的病证结合起来，用以说明某些药物对某些脏腑、经络的病变起主要作用。如朱砂、茯神，能宁心安神，归入心经；党参、白术，能健脾补中，归入脾经；桔梗、杏仁，能止咳平喘，归入肺经等。
归经理论，是具体指出药效的所在，同时也说明它是从药物的疗效中总结出来的。掌握药物的归经，对临床用药具有十分重要的意义。它既可以为辨证选药提供依据，又可以为随证加减用药指出方向。
五、有毒与无毒
关于“毒”的概念，在医籍中常指药物偏性而言，所谓“毒药攻邪，五谷为养”，其中“毒药”一词，就是药物的总称。现代对毒性的认识，是指药物的毒害作用，应用不当，即可导致中毒或产生不良反应。
药物毒性的有无是相对的，毒性的强弱大小，也不是一成不变的。有毒的药物，通过严格的加工炮制，适当的配伍，以及剂型的选择，用量的控制，可以减轻或消除其毒性。相反，无毒的药物，如果用不得法，超量久服，亦可以产生毒性或副作用。如人参、知母等皆有产生中毒反应的报道。因此说没有绝对无毒的药物，从这种意义上来看，古人以“毒药”作为药物的总称，是有一定道理的。
掌握药物的有毒无毒，以及毒性的大小，可以帮助理解药物作用的峻猛与缓和，从而根据疾病的轻重缓急，来选择适当的药物和确定相应的剂量。并根据其毒性的性质，分别采用炮制、配伍、用法等措施来减轻或消除其毒性，以保证临床用药的安全有效。
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