教师是什么？这似乎更是一个不用问的问题。但稍加考察就可发现，几百年来，不同的人从不同的角度做出了多种回答。
君子……得天下英才而教育之，三乐也。
师者，人之楷模也。
师者，所以传道、授业、解惑也。
教不严，师之惰。
学而不厌，诲人不倦。
一日为师，终身为父。
经师易得，人师难求。
学高为师，身正为范。
……
我们不用查阅和参考任何资料，就能说出如上从古至今众多的对教师职业的描述或评析。
在日常交流、教育新闻或文献中，我们还常遇到多种用比喻的方法来表述的教师职业特征。
“教师是人类灵魂的工程师”是最常见的对教师职业的比喻和描述，更是对教师职业重要性的肯定。但仔细思考发现，教师能塑造人的灵魂不假，可是“工程师”的比喻，明显带有工业革命的色彩，带有大规模统一标准生产的意味，忽视了人的个性和先天灵性。
“教师是蜡烛”是另一种常见的对教师职业的形容，意在歌颂教师职业的伟大，燃亮别人，耗尽自己。这不免让人觉得有些凄凉，难道教师在照亮别人的同时，一定要把自己耗尽吗？教师的生命价值就只在于牺牲自己换来学生的健全成长吗？
“教师是园丁”则是一种对教师职业的描述。当园丁面对田地里的一片幼苗时，精心地给他们施肥、浇水，细心地呵护其成长，这无疑是对教师职业特点的恰当比喻，但园丁在面对不成才、不成器的幼苗时，为了防止它与其他健壮的幼苗争阳光、争养分，会毫不吝惜地将其除去。这典型的农业模式，又是教师面对有缺陷、有弱项的学生时，不可能，也决不允许做出的事情。这一比喻显然也是不恰当的。
“教师是粉笔”“教师是春蚕”“教师是梯子”“教师是渡船”等对教师职业的描述，多少都带有上述比喻的特征和含义，都是在形容和歌颂教师职业的伟大的同时，忽视甚至贬低了教师自身生命的发展和价值，把教师的职业描述成了在成就学生的同时，一定会使自身的生命受到损伤和磨耗，正可谓“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干”。
对教师职业的这种歌颂，反映了教师工作的辛苦、奉献和职业生涯的基本状态。但是“这些歌颂并未涉及教师职业劳动对教师本人现实生命质量的意义；并未涉及教师能否在日常的职业工作中，感受到自己的智慧与人格的价值，感受到自己生命发展和生命力的价值，感受到因从事这一职业带来的内在尊严与欢乐的满足。所以这种歌颂并不体现人们对富有创造力的专业人员那般的尊重”[21]。对教师职业描述的多样性和不确定性，恰恰反映了教师职业的特殊性，更说明了教师职业角色的多维性和多样性，印证了作为专业的教师职业的发展性和生命性。
教师应该是充满了光和热的太阳，在照亮别人时也照亮自己；教师应在教育教学中善于学习，教学相长，实现生命发展；教师还应该为学生的个性和谐发展创造条件，让每一位不同的学生都成功，都成长为他应该成为的人。一句话，教师所从事的教育事业，应是生命与生命之间的对话，心灵与心灵的碰撞。灵魂不是被塑造，而是唤醒、激发和升华。
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