美国总统奥巴马提出美国教育改革方案，其中一条是使美国成为大学毕业生比例最高的国家。2008年以来，随着大学毕业生就业难以及大学教育投资成本的快速上涨，很多学者对大学教育的价值提出了怀疑，最著名的观点是对于一个接受高等教育的人而言，“美国的大学教育已经不再价值百万”。尽管如此，对于美国绝大多数普通民众来说，教育仍是改变贫穷命运的最佳途径，而美国所有关于家庭收入的统计数据也说明了这一点。
如果说在美国年收入10万美元以上的家庭属于高收入家庭的话，那么，什么样的人才有机会跻身于这一阶层呢？排除继承遗产的因素，从美国人口普查局的统计数据中可以看出这样一个趋势：教育程度的高低对美国家庭收入的影响最大，也就是说，接受教育程度越高，获得高收入的机会就越大，获得高薪的人数比例也越高。
如果将一个社会的民众接受教育的程度分成四个层次，即高中以下文化水平、高中文化水平、高中以上大学本科以下文化水平、大学本科以上文化水平，在这四个不同教育程度中的人群，他们的家庭收入情况会有多大的差异呢？
首先我们看一下美国年收入在10万美元以上家庭的教育结构。美国25岁以上人口组成的家庭超过1.1亿户，其中年收入在10万美元以上的家庭共有2363万户，占25岁以上人口组成家庭总数的21.3%。
在年收入10万美元以上的家庭中，大学本科以上文化水平家庭年收入10万美元以上的有1417.7万户，占年收入10万美元以上家庭总数的59.99%；上过大学但没有毕业文凭家庭年收入10万美元以上的有336.2万户，大专文化水平家庭年收入10万美元以上的有213户，这两类人群可归于高中以上大学本科以下文化水平之列，他们中年收入10万美元以上的家庭总数为549.2万户，占年收入10万美元以上家庭总数的23.24%；高中文化水平家庭年收入10万美元以上的有341.5万户，占年收入10万美元以上家庭总数的14.45%；9年级以下文化水平家庭年收入10万美元以上的有18.1万户，9～12年级文化水平家庭年收入10万美元以上的有36.4万户，这两类人群皆归于高中以下文化水平的人群，他们中年收入10万美元以上的家庭总数为54.5万户，占年收入10万美元以上家庭总数的2.3%。
这四组教育程度不同的家庭收入明显反映出为什么教育对于一个人奠定社会经济基础如此重要。高中及以下文化水平的家庭，他们在年收入10万美元以上家庭总数中只占16.75%，也就是不到两成，而余下八成多高收入家庭至少是接受过高等教育的家庭。所以说高中教育与大学教育是一个重要的分水岭，要想富、要想收入高，离不开接受高等教育。
那么这就带来一个问题，是不是学历越高收入就会越高呢？理论上是这样，但一个社会不可能人人都成为博士，因为这样的教育成本没有一个国家可以承担得起，同时社会上很多职业也并不需要从业者必须具备博士文化水平。而另外一个问题是，不上大学是不是就一定不会有高收入？从整个统计数据来看，高中文化水平以下的人群的确在获得高收入上有难度，但这并不意味着他们中的少数人不能进入高收入阶层。美国高中以下文化水平的家庭年收入10万美元以上的有54.5万户，这也说明没有接受过高等教育的人仍然有机会在职业上获得高收入，但总体来讲比例会较低。
在美国高收入家庭中，占主体的还是大学毕业文化水平的家庭。例如，美国本科文化水平家庭年收入10万美元以上的有792.2万户，占年收入10万美元以上家庭总数的33.52%；硕士文化水平家庭年收入10万美元以上的有420.5万户，占年收入10万美元以上家庭总数的17.79%；职业性博士文化水平家庭年收入10万美元以上的有110.8万户，占年收入10万美元以上家庭总数的4.68%；博士文化水平家庭年收入10万美元以上的有94.2万户，占年收入10万美元以上家庭总数的3.98%。
以上是横向比较，如果纵向比较，从接受不同教育程度家庭在同一教育程度家庭高收入人群中所占比例情况看，也可更广泛地了解教育对民众经济地位的影响。美国9年级以下教育程度的家庭有535万户，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的3.38%；9～12年级教育程度家庭有865万户，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的4.2%；高中教育程度家庭有3241.6万户，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的10.5%；上过大学但没有毕业文凭的家庭有2023.6万户，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的16.6%；大专教育程度家庭有1024.4万户，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的20.8%；大学以上教育程度家庭有3392.8万户，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的41.7%。其中本科教育程度家庭有2140.3万户，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的37%；硕士教育程度家庭有903.1万户，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的46.5%；职业性博士教育程度家庭有184.1万户，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的60.1%；博士教育程度家庭有165.4万户，年收入10万美元以上家庭占同等教育家庭的55.7%。
从以上的数据可以看出，每一个教育层次的人群都有获得高收入的机会，但能够获得高收入的比例差异却很大。博士学位家庭的比例最大，超过50%，学士学位家庭不到40%，硕士学位家庭比例接近50%。从中也可看出为什么很多美国人在大学毕业后纷纷再攻读硕士研究生，因为获得硕士学位不仅时间短，而且很多专业的教育投资回报率很高。另外，即使是本科毕业，超过六成以上的家庭仍无法进入高收入家庭的行列，这与很多人所学的专业有很大关系，所以说在美国有时选择专业比选择大学更重要。
除了观察教育对人们能否获得高收入的影响外，作为整体，接受教育程度不同在收入上的差异也是很大的，这可从他们年中位收入和年平均收入中看出一斑。2008年，美国25岁以上家庭的中位收入为51388美元，平均收入为69997美元。而不同教育程度也对一个家庭的收入有着最直接的影响。
2008年美国不同教育程度家庭收入状况 （单位：美元）
最后我们看一下美国不同教育程度家庭高、中、低收入所占的比例状况（见下表），从中也可以更加清楚地了解和观察教育在提高民众生活水平上的实质作用。
2008年美国不同教育程度家庭不同年收入所占比例
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