北大教授徐光宪曾经留学美国，并在那里获得博士学位。毕业后，他婉拒导师的一再挽留，放弃美国优越的学习研究环境，在祖国最需要的时候，毅然选择回国，用自己的所学报效国家。
徐光宪先生于1920年生于浙江省绍兴市。他自幼勤奋好学，中学时曾获浙江省数理化竞赛优胜奖。虽然徐光宪家境清贫，但其强烈的求知欲望一直未泯。他省吃俭用，积攒学费，利用一切可以利用的时间学习，后来考入交通大学学习。1944年徐光宪在交通大学化学系毕业，获得理学学士学位。由于他学习成绩优秀，1946年1月起被交通大学化学系聘为助教。徐光宪为了继续深造，于1948年初赴美留学，就读于华盛顿大学化工系。1948年夏，在纽约哥伦比亚大学暑假试读班中，成绩名列榜首，还被该校录取为研究生并聘为助教，一年后获得哥伦比亚大学理学硕士学位，1950年7月被选为美国Phi Lamda Upsilon荣誉化学学员，荣获象征能打开科学大门的一把金钥匙及荣誉会员证书。1951年3月完成博士论文《旋光的量子化学理论》，获得博士学位，并被选为美国Sigma Xi荣誉科学会会员，再次获得金钥匙一把。他从入学到获得博士学位只用了两年零八个月的时间，这在当时美国第一流水平的哥伦比亚大学，是很不容易的。
在美国留学期间，徐光宪不仅刻苦攻读，潜心研究，更时刻不忘祖国。他参加了进步学生组织“留美科学工作者协会”，并成为该会纽约分会的负责人之一。他还参加了唐敖庆等人发起的“新文化学会”和 “哥伦比亚大学中国同学会”。之后他所在的组织和其他进步中国留美学生组织于1949年10月在纽约国际学生公寓举办了庆祝中华人民共和国成立的大会，向联合国发了签名通电，要求接纳新中国代表参加联合国大会，驱逐国民党政府的代表，并在1950年初发起慰问人民解放军的“一人一元劳军运动”。这些组织在动员留美学生返回中国参加建设方面起过积极作用。在这些组织中，徐光宪一直是一个积极的活动分子。
在美期间，徐光宪深受导师C·D·贝克曼的器重。贝克曼极力挽留徐光宪留在美国进行科学研究，并推荐他去芝加哥大学R·S莫利肯教授处做博士后。当时，徐光宪的夫人高小霞还没有获得博士学位，如果徐光宪去莫利肯那里，不但可以获得最好的科研工作环境，还可以为高小霞继续求学创造良好的条件。但那时朝鲜战争已经爆发，徐光宪认为祖国更需要自己，应该尽快回国，用所学的知识报效国家。当时美国政府极力阻挠留美中国学生返回新中国，1951年初，美国国会已经通过有关禁令，待美国总统批准后即正式生效。面对这种情况，徐光宪十分焦急，想尽办法尽快离开美国，高小霞也毅然决定放弃再过一年即可获得的博士学位和他一起回国。于是，他们假借华侨归国探亲的名义，在1951年4月乘船一同回到祖国。
回国后，徐光宪被北京大学聘为副教授，执教于北大化学系，并兼任燕京大学化学系副教授。
1981年被任命为国务院学位委员会第一届理学评议组化学组成员。几十年来，徐光宪在北大为国家培养了一大批教学和科研人才，并在物质结构、量子化学、配位化学、萃取化学、稀土科学领域作出了突出的贡献。1994年，徐光宪获得了何梁何利基金科学与技术进步奖。
1980年12月，他发起成立中国稀土学会，并当选为副理事长，蝉联至今。徐光宪的科研事业是与我国稀土工业的发展联系在一起的。我国拥有丰富的稀土资源，却长期处于有资源无利益的被动局面。中国的稀土资源占世界已知储量的80%，其地位可与中东的石油相比，具有极其重要的战略意义。然而，我国发挥稀土优势之路并不平坦，这一跨越得益于串级萃取理论及其工业实践。1972年，北京大学化学系接到一项紧急军工任务——分离镨钕。刚从北大技术物理系回到化学系的徐光宪成为这个任务的领军人物。由于镨钕都属于稀土元素，其化学性质相似，17种稀土元素要想提纯任何一种都非常困难，更别说如孪生兄弟一样的镨和钕了。在查阅了大量的资料后，徐光宪做了一个大胆决定：放弃采用国际上流行的离子交换法和分级结晶法，以特有的学术敏感性选择萃取法来完成分离。经过他与团队的不懈努力和刻苦研究，实现了串级萃取体系从设计到应用的“一步放大”，传统方法的小试、中试等中间步骤被计算机模拟取代，生产成本大幅降低。2006年，中国生产的单一高纯度稀土已占全球产量的85%，彻底打破美、法、日等发达国家对国际稀土市场的垄断格局，实现我国从稀土资源大国到生产大国的飞跃。
黎乐民说：“徐先生的科研经历绝非一帆风顺，但是他百折不挠，对科研的执著追求从未改变。几十年来，他为适应国家需要，四次变更科研方向，每次都能看准前沿，迅速取得累累硕果，一方面是由于他有为祖国科研事业作出贡献的强大精神驱动力，另一方面也由于他具有广博深厚的学科基础。”
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