一、存在主义出现的背景
存在主义被认为起源于19世纪的克尔凯郭尔(Kierkegaard)，但一直到两次世界大战后，存在主义才在欧洲和美国流行起来。
20世纪的西方社会处于剧变当中，存在主义被称为“危机哲学”，因为它出现的时代，正是一个面对种种危机的时代。存在主义认为人生活在焦躁不安中，被迫作出不同的抉择，解决一个接一个的危机。人感到自己的努力只会落空，生命变得无奈、荒谬。
为什么人类到了19、20世纪才感觉到“存在”的意义和价值呢?尼采指出人要实现自己，进化到“超人”，就要靠强烈的意志，存在就是要制造动物与超人的差别，存在就是把生命力表现出来。[1]归纳当时各种情况，存在主义的出现受19世纪工业革命的影响、对黑格尔唯心哲学的反动，以及两次世界大战引起人们重新检视人“存在”的意义。[2]
(一)工业革命的影响
19世纪工业革命后，人类的生产模式改变了，由家庭手工业变成大工业生产。以前人们面对面的交易、往来，是清晰的依赖性经济，但工业革命后，人与人的需要变成潜藏的。妇女、童工挤在潮湿肮脏的工厂日以继夜地工作，只负责生产的一个环节、产品的一小部分，人变成机器或机器的一部分。慢慢地，他们对自己的工作失去感情，开始怀疑自己存在的价值和意义，渐渐产生了疏离感(alienation)，这种自我疏离感到了20世纪更尖锐化。于是人们否定了自己:我为什么而生?我为什么还要活下去?人生存的意义是什么?这些涉及人的“存在”和“生存”的问题，正是存在主义尝试解答的论题。
(二)反对黑格尔的唯心论
19世纪30年代，黑格尔的唯心论或观念论风靡整个欧洲。他所讨论的“心”，就是精神或绝对精神。宇宙万物，包括心和物，都是绝对精神的实体的展现。克尔凯郭尔在哥本哈根大学研究黑格尔的哲学理论，觉得黑格尔理论所谈到的个人存在和自由，已消失在整体的存在和自由之中。他后来在柏林时批评黑格尔的命定论，因为它剥削了个人的性格。克尔凯郭尔强调自己是“个人”，是独特的“存在者”，是“有限与无限”、“时间与永恒”的结合。
后来的存在主义学者都反对唯心论的客观、理智理论，他们提出反智与反精神的非理性的生命意义。
(三)两次世界大战带来的反思
随着工业革命的成功，带来科学的进展，人们生活逐步现代化，但两次世界大战暴露了人性极大的弱点:不尊重人、不保障他人生命。尤其是第二次世界大战，使得人类经历空前浩劫，科学发明变成杀人武器。在集中营内，人们失去人性和尊严，变成动物一般。在这场人类灭绝的危机中，存在主义重新讨论人存在的重要命题:人为什么要活下去?人应该怎样活着?
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