氧又是一种潜在的“毒物”

氧气必不可少，可是氧气却又是一种潜在的“毒性物质”。

由于氧元素的活泼性，它能与许多元素化合，所以就氧的化学性质的本质来看，氧气对有机体，实在是一种“毒物”。早在一百多年前，就有一位英国科学家首先发现了让动物呼吸纯氧会引起中毒，起先他怀疑纯氧中混有毒物，但无论这位科学家如何纯化它，长期呼吸纯氧的试验动物还是免不了死亡。

其实在氧气过多的环境中，动物是全然没有保护自己的办法的。人在一个大气压的纯氧中，最多只能安全呼吸24小时，再延长就会发生肺炎，直至大脑受损，因为纯氧能损伤肺部，破坏肺泡毛细血管屏障，最终人体器官会因中毒而缺氧，并因此窒息而死亡。在治病用的高压氧舱中，氧的最高分压一般不超过478.8毫米汞柱。在潜水艇和人造卫星上，用高浓度氧的空气供给作业人员，常常会引起急性神经中毒，发生痉挛。当氧气浓度达到50%时，即呼吸氧分压为48.0千帕时，就会慢慢损伤肺。将人暴露于一个大气压的纯氧中6小时，便会引起胸痛、咳嗽和喉痛，然后导致肺泡损伤、水肿、肺内皮细胞死亡，这些损伤又是无法修复的。对于早产儿，在保暖箱中，如给予长时期的吸氧，就会有失明的危险，这是因为小孩的视网膜还没有发育完全，过度给氧易导致视网膜血管发生扩张、异常增生乃至剥离，造成失明的悲剧。电视上曾报道过一个早产儿失明的事件。小孩刚出生时在医院新生儿科重症监护室进行监护，连续43天零8个小时都在人工给氧中度过。当小孩长到4个月时，一家人才发现孩子的瞳仁变白了，视网膜竟完全剥离。

高压氧常用于治病，但其严重的副作用常会使患者在用高压氧舱治疗后引起近视眼、白内障。纯氧为什么会有这么大的毒性呢？那是由于过量的氧在人体内产生了氧自由基。一个被广泛接受的理论认为，眼睛晶状体蛋白的氧化损伤引起了高密度大分子聚合物的形成，这可能是氧自由基的毒性造成的。过多的氧自由基或过低的抗氧化剂均可引起白内障。在进行高压氧治疗时，应用抗氧化剂如维生素E对预防白内障具有重要的作用。