相对原子质量
相对原子质量是以12C的相对原子质量的1/12为基准的各种元素的相对平均质量。它是一种相对比值，可以不列单位，例如氢的相对原子质量是1．00794，氧的相对原子质量是15．9994。所谓“平均”，是因为极大多数元素由两种或两种以上同位素组成，相对原子质量是按各同位素丰度取平均值。例如天然的氢由两种同位素1H和2H组成，它们的同位素质量分别是1．007825和2．0140，它们在自然界的同位素丰度分别是99．985%和0．015%，所以氢的相对原子质量是：
1．00782×99．985%＋2．0140×0．015%＝1．00794。
相对原子质量既然是相对数值，就必需有比较的基准。在历史上几经变更，1803年道尔顿发表第一张相对原子质量表时，以H的相对原子质量为1作基准；1826年J．J．贝采利乌斯建议改作以O相对原子质量的1/100为基准；1860年J．－S．斯塔又建议以O相对原子质量的1/16为基准，这在化学发展时期沿用了很长的时间。1929年发现氧有三种同位素16O、17O、18O，并且在自然界的分布不完全均匀，因此用天然氧作为相对原子质量的基准就欠妥了。这时物理学界改用16O的1/16为基准，而化学界仍坚持原基准，从此相对原子质量就有了两种标度。1940年国际相对原子质量委员会确定以1．000275作为两种标度的换算因子，即∶
物理相对原子质量＝1．000275×化学相对原子质量
相对原子质量是非常重要的基本数据，科学界都希望有统一的新标准，并希望采用新标准后，对原来的数据改变越小越好。1959年J．H．马陶赫建议以12C为12作基准，1960年国际纯粹与应用物理学联合会同意采用新标准，1961年国际纯粹与应用化学联合会也同意。至此有了统一的国际相对原子质量。其数值比旧的化学相对原子质量降低了约0．0043%，这对一般常用数据几乎没有影响。国际相对原子质量委员会每隔一年公布一次相对原子质量修正数值，发表于次年的《纯粹与应用化学杂志》上，已发现的化学元素的相对原子质量见表相对原子质量表。
原子既然是客观存在的实物，它本身当然是有一定质量的。现已测定一个12C原子的质量为1．9927×10－23克，一个16O原子的质量为2．6561×10－28克，一个1H原子的质量为1．6736×10－24克。若用克作为相对原子质量单位，这样小的数字，书写和使用都很不方便，所以人们就将12C质量的1/12作为相对原子质量单位（u），即一个相对原子质量单位相当于1．6606×10－24克。所以可以说，1个12C原子的质量为12．000相对原子质量单位，16O的相对原子质量为15．995相对原子质量单位。1H的相对原子质量为1．008相对原子质量单位，在同位素的研究工作中需要采用这样的单位。
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