1972年毛泽东答日本田中首相问长寿之道时说：“基本吃素，坚持走步，遇事不怒，劳逸适度”。“基本吃素”可说是中国的素食观，与那些“吃素”、“吃斋”者一点不吃荤是不同的。“吃素”中也有全素、奶素、蛋素和蛋奶素之分，也不是我们所说的“基本吃素”。
西方的“荤素之争”始于19世纪中叶。当时一些文人也介入了，例如托尔斯泰、雪莱乃至萧伯纳等。萧伯纳也是个“素食主义者”，自诩比普通肉食者至少健康10倍。西方不分主副食，饮食原料多取之于畜产品（肉、蛋、奶、黄油、奶酪等），经常“拿肉当饭吃”。而素食主义者又一点不吃肉，他们的荤素之争是两个极端之争，与我国的“荤素之争”不同。
我国的饮食基础是以粮食作物为主体的，饮食原料多取之于农产品，形成了以植物性食物为主体的膳食结构，有主副食之分。我国饮食由“贫困型”、“温饱型”进入“副食型”、“营养型”、“美食型”的多重境界，出现了吃荤吃素、吃肉吃粮的混杂局面。有的人由吃粮为主转为吃荤为主（他们认为吃荤是享受，是生活好的标志），有的人仍坚持传统饮食方式，以素为主。
英国素食总会主席马克斯韦尔·李说：“素食少患癌症、心脏病和高血压，且防胖，我是众人皆荤我独素。”他也赢得了高寿。美国人的生活水平相对较高，荤食反而便宜，穷人便吃荤多，而富人们知道多吃荤食的危害，素食虽贵仍以吃素为主，于是形成了特有的“美国病”——胖子反而是穷人，他们的慢性病发生率也高。素食主义者萧伯纳才思敏捷，有“当代人最清楚的头脑”，体质“可与著名运动员相媲美”，享年94岁，被誉为“文坛寿星”。他认为素食照样可以长寿，并说：“素食本是英雄与圣人的食物”。他一生喜好素食，一向以粗面包和蔬菜为主食，早晚饭以可可茶、黑面包、通心粉、小扁豆、鸡蛋和生菜为主；午餐常到素餐馆吃素食；晚年时老当益壮，清瘦而体健，面色红润，双目有神，即使已届暮年仍保持着旺盛的创作精力，积极进取，多思勤写，笔耕不辍，成果丰硕。在他生命的最后4年，仍平均每年写一个剧本，他一生共写了52部剧本、7部小说，1935年70岁时，获诺贝尔文学奖。
我国各地每年都举办素食节，每次总是人潮涌动，参加者都会大吃素食，认为“素食得当也健康长寿”。
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