三种政体的优劣

西方思想家对政体传统分类是以掌握最高权力的人数多少为标准或者说根据主权者人数的多寡分为三类:一人掌握国家的最高权力为君主制，少数人统治的为贵族政体，多数人统治的为民主政体。对于政体的这种分类边沁没有提出异议，但是对于政体优良与好坏边沁是以功利原则进行评价的，即政体的形式要符合最大多数人最大幸福这一功利原则。政体形式贯彻功利原理主要体现在两个方面，一种是政体形式是否有利于实现最大多数人最大幸福这一目的;一种是对其执政者能否有效地预防，防止其作恶的即损害功利的权力，或者说一种政体是否有能力控制执政者以私利损害功利的力量。根据功利原理，边沁认为君主制和贵族制都不如民主制。在君主制下，君主一人掌握统治权力，凌驾于法律之上，必然会凭借自己手中的权力谋求私利，置多数人的幸福于不顾，因此君主制不足取。至于贵族制，也同样有许多弊病，在贵族政体下，权力、财产悬殊，容易养成人们的奴隶性和追求荣誉爵位的心理。至于民主制边沁认为未必一定优良，但比较而言，民主制要比君主制、贵族制好一些。在民主制下，统治者要向被统治者负责，被统治者以统治者谋功利如何加以判断，国家权力控制在人民手中，并相信只要民主普及全世界，不但为最大多数人最大幸福的目标可实现，而且国际性的战争也可以绝迹。边沁对政体主张是以功利原理为基础取向民主政体的。

边沁在《政府片论》中对区别自由政府与专制政府作了十分精彩的叙述，他认为自由政府与专制政府的区别不在于统治者手中权力的多少，而是取决于十分复杂的种种客观情况，他说:在自由的国家中，全部权力的总体集合起来便是最高权力，它在几种阶层的人们中间分配，这些人是最高权力的分享者;他们分享最高权力的资格可以不断从中得到;统治者和被统治者之间位置的更换频繁而容易;因此，某一阶级的利益不知不觉或多或少地和另一阶级的利益融合在一起;统治者的责任也是决定因素，或者说一个臣民有权利根据一定的理由，公开指定掌权者和详细检查对他施加压力的权力的每一个行动。也取决于出版自由，或者说保证每一个人，不论他是这个阶级的或者是那个阶级的，都能够使他的不满和抗议为全社会所知道。取决于公开的结社自由，或者说保证那些对政府现状不满的人，在行政权力能够合法地去干涉他们的行动之前，可以交换他们的感受，商约他们的计划，实行任何一种实际反抗的反对方式。并且边沁认为，在一个被称为自由的政府的统治之下，比在一个专制的政府的统治之下，反抗的时机会来得更快些，也会少些激怒和刺激。在自由政府之下，人们可以通过各种方式防止统治者以权谋私，而保障最大多数人的最大幸福，是符合功利的政府，反之违背功利原则的政府是专制的政府，这是自由与专制政府的功利解释。