回族先民即蕃客定居到甘宁青地区最早可以追溯到唐朝时期，当时这些人主要从大食、波斯等国经商而来。在丝绸之路上从事商业贸易的许多穆斯林使臣和商人，因羡慕甘肃河西地区的繁荣和富饶，是时“天下富庶者无如陇右”[1](陇右:古代泛指陇山以西地区。古代以西为右，故名。唐设陇右道东部，主要指河西)，而留居当地。金吉堂在《中国回教史研究》中写道，大食商人与中国商人互市于河西诸郡，“及其日久，多有留居不去，冠汉姓，娶汉族女子为妻妾者。”[2]《甘肃古代史》也记载道:“大批的胡商因丝绸贸易而客居河西，相应地促进了河西丝绸及瓷器、珠宝、药材的交易，胡商还对粮食、驼、马等提出需要，一时间，河西贸易十分繁华”[3]。唐末，回族先民已散布在甘宁青地区从事商业活动，即“终唐之世，惟甘、凉、灵州有回族”[4](甘州:张掖;凉州:武威;灵州:灵武)。
宋代河西为辽夏所据，丝路贸易受到影响，但宋朝在积极扩大海路的同时，又加强了青唐路(秦州至河州，经西宁而达西域)的贸易，所以对外贸易仍保持着一定的活力。波斯人、阿拉伯人经青唐路来中原者仍不少。11世纪中叶的青唐(西宁)成为中亚、西域各地商人进行贸易的集散地，当时的青唐城东城聚集了大食、波斯、喀喇汗朝、高昌等国商人，“有长期定居者数百家”[5]。《游师雄墓志铭》记述，“西鄙自破洮州之后，如于滇、大食、拂林、邈黎等国贡奉般次，道常不绝。朝廷惮于供赉，抑留于熙河，限二岁一进。公奏曰:‘夷狄慕义，万里而至，此太平之盛事，汉、唐欲之而不得者，今抑之使不即朝于阙下，恐远人也’。朝廷从之。于是异国之使，接踵于中都焉”[6](洮州:临潭。熙河:路名，宋熙宁五年置熙河路经略安抚使。治所在熙州，即今甘肃临洮，辖境屡有变迁)。这说明宋代穆斯林商人的足迹已遍及今河州、临洮等地。穆斯林商人在中国境内西北各地区之间的往来，也丰富了其商业活动的内容，他们献给成吉思汗的“重价白毛毡袍”，据马可波罗的记载，就产自西夏，“用骆驼毛和白羊毛，制成一种美丽的驼毛布，是世界上最好的产品……商人大量地购买这种布，行销许多国家。”[7]
唐宋时期蕃商的足迹几乎遍及整个西北地区，但其商业经营的内容主要限于珠宝、香料和药材等行业，所以他们多身居闹市。他们这一时期对甘宁青地区社会经济的影响主要集中于商业领域。当然，他们当中也不乏依凭做买卖而积累资金，并投资于土地，且因“与华人杂处”、“相婚姻”而受汉族影响者，亦“多占田，营第宅”，出现汉化倾向。但就其主体而言，这一时期他们对甘宁青地区农业经济的影响还是微乎其微，他们的身份与最初来华一样，是商人而非地主，他们仍然游离于当时中国的主流社会之外。因此，他们对甘宁青社会经济的整体发展所产生的影响相当有限。
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