“罗马的制度是十分完善的，因为自从它产生以来，它就足以使或是人民的精神，或是元老院的力量，或是某些高级官员的威望永远能够制裁任何滥用权力的事件”。事实确实如此，在罗马帝国建立之初，作为专制皇帝的奥古斯都备受民众推崇，他能够运用自己的政治权威和影响力来制约罗马的腐败。他建立起一套高效且廉洁的行政管理体制，并采取了一系列限制腐败的改革措施，如严惩贪官酷吏，整饬社会风气，禁止贪污受贿，重振传统道德等，使得已经危机四伏的罗马社会能够在其死后的近两个世纪里保持相对稳定。这时，罗马的法律也能合理地把国家的权力分配给许多高级官吏，使官吏之间既能相互协调，又能相互制约。
奥古斯都死后，相继的四位皇帝——提庇留乌斯、卡里古拉、克劳狄和尼禄皆是不称职的昏君和暴君，只是由于延续了奥古斯都的政治遗产而维持统治。180年，随着马可·奥勒留——一位斯多葛主义的哲学家皇帝的去世，罗马帝国的“黄金时期”结束了。安东尼王朝的最后一位皇帝康茂德是奥勒留的亲生儿子，他对角斗和越野赛车的兴趣远甚于对管理国家的兴趣，有一段时间更是离开王宫而住进了角斗士学校。他在角斗场上强悍无比，但是有勇无谋，结果，酷好角斗的皇帝被他豢养的一名角斗士暗杀而死，据说，是被他的政敌收买所致。康茂德的后继者执政期间，政局更加暗淡，逆臣当道，暴力迭起，宫廷近卫军的势力越来越大，皇帝甚至沦为军队和强臣的傀儡。争夺帝位的激烈混战频繁发生。从235年到284年，罗马帝国如同走马灯似的一连换了24位皇帝。除一人寿终正寝外，其余的不是死于宫廷内部的阴谋，就是死于外部蛮族的武力。统治集团内部的纷争与动荡，以及整个国家行政效率的降低，使后期罗马皇帝虽然名义上仍是国家元首，但实际上已经瘫痪无力。
这种混乱无序的状态直到戴克里先和君士坦丁两位强权人物的出现才稍许得到缓解，这两位皇帝面对祖先流传下的庞大帝国采用了“分而治之”的策略，直接导致帝国的分裂——东西两部分，这在当时也是不得已而为之的办法。君士坦丁大帝虽然一度统一了东西两个帝国，但到了狄奥多西皇帝任期，帝国再度分裂，此后再也没有能够统一。很快，西罗马帝国成为日耳曼蛮族入侵的牺牲品，东罗马偏安一隅，虽幸免于难，但在日后的历史中逐渐边缘化，从西方文化的主流中慢慢淡出。
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