意大利诗人但丁（1265年—1321年）是一位伟大的诗人。恩格斯称他是“中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。
但丁出生于佛罗伦萨的一个没落贵族的家庭，从小喜欢读诗，曾经拜著名学者为师，学过拉丁文和古代文学，他特别崇拜古罗马的一位重要诗人维吉尔，并把维吉尔当作自己的精神导师。维吉尔写的史诗《埃涅阿斯纪》歌颂了罗马祖先建国创业的丰功伟绩，被认为是文人创作的史诗中的最好作品。
青年时期的但丁还积极参加城邦的政治活动。1302年，但丁被加上莫须有的罪名，被赶出城邦，开始了近20年的流放生活。大约在1307年，在流亡生活最痛苦的时候，但丁开始了《神曲》的创作，这是他长期酝酿和构思的一部巨著。
文艺复兴时期的意大利建筑
《神曲》全长14000多行，分为《地狱》《炼狱》（又译《净界》）《天堂》三部分。每部分33篇，加上序曲，共100篇。
长诗采用中古文学特有的梦幻形式，叙述但丁在“人生的中途”所做的一个梦。在梦中，但丁在一个黑暗的森林中迷了路。黎明时，他在阳光的沐浴下朝山顶攀登。突然，在他的面前出现了三头猛兽——豺、狮、狼，他惊慌呼救，这时出现了古代罗马诗人维吉尔，他遵从圣女贝阿德丽采，即但丁青年时倾心的女子的命令，搭救但丁从另一条路走出绝境。
但丁雕像
但丁在维吉尔的带领下游历了地狱和炼狱。地狱共9层，上面宽下面窄，像一个大漏斗。地狱阴森恐怖，凄惨万分，凡生前做过坏事的人的灵魂都被罚在地狱中受刑，并根据罪孽的大小安排在不同的层次，罪孽越重，越在下层，所受的刑也越重。
地上乐园里飘着吉祥的云朵，花瓣般的雨珠。这里出现了圣女贝阿德丽采，她接替维吉尔引导但丁游历天堂。
《神曲》中的插图
天堂庄严光辉，充满欢乐和爱，住着生前正直行善的人，他们享受着永远的幸福。天堂也分为九重。九重之上是上帝的天府。天府是上帝和天使们的住所，充满上帝的光和爱。但丁见到了圣父、圣母和圣子“三位一体”的奥秘。诗人觉得，在天府里才真正见到了人类最理想的境界……
这便是《神曲》的主要内容。但丁在作品中积极关心现实，描写了中世纪晚期的意大利生活，表明他渴望祖国统一和平，反对分裂和纷争的愿望。即使在另一个世界里，他也要和鬼魂们谈论意大利的政治形势和国家兴亡问题。
《神曲》的重大影响
《神曲》在艺术上取得了极高的成就，是中世纪文学哺育出的瑰宝。诗人借助基督教救赎观念和地狱、炼狱、天堂三界的神学教义建构全诗，将纷繁复杂的素材纳入严谨的构架之中。长诗自然地分为三部，每部33篇，加序诗1篇，共100篇。每3行分节，各部诗行也大致相等，不仅工整、匀称，结构本身也富有象征含义。诗中的许多人物虽然是但丁笔下的鬼魂，但由于均有现实依据，因此写得血肉丰满，性格鲜明，令读者难以忘怀。诗人以惊人的想象力，把以梦幻、寓意、象征为特点的中世纪文学艺术推向了高峰。
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