“尊敬的珀金斯小姐，您题为《瓦尔汗野花》的投稿已正式被《领航校报》收录。”丽贝卡一进门就说道，爱玛·简正在房间里缝补长袜。“我和麦斯威尔小姐一起喝了茶，不过特地提早回来告诉你这个好消息。”
“贝姬，你在骗我吗！”爱玛·简猛地从她手上的工作抬起头来，不敢置信地问道。
“千真万确，资深编辑读了稿子，觉得非常有教育意义，文章会在下一期发表。”
“不会是和你那首诗歌同一期吧？就是《离校时在我们身后缓缓合上的金色大门》那首。”爱玛·简屏住呼吸，紧张地等她回答。
“珀金斯小姐，正是如此。”
“丽贝卡，”爱玛·简根据她能想象得到的悲剧情节，嘱咐她道，“我不知道我的心脏是否能承受得住这个巨大的惊喜，如果我出了什么意外，我郑重地请求你将这一期《领航校报》和我埋葬在一起。”
丽贝卡不觉得这是爱玛·简对当下情绪的夸张表达，她回答道：“我懂的，这也是我一开始的感觉，就算是现在，每当我一个人的时候，拿出《领航校报》前几期，重新读一遍我的投稿，我就欣喜若狂，并不是因为我写得好，我每次重读它们，就觉得越来越差劲。”
“要是等我们年纪再大些，可以一起住在一座小房子里就好了。”爱玛·简手里拿着缝补的针线，停在半空中，她满脸向往地看着对面的墙壁沉思道，“我负责做家务和做饭，帮你誊写所有诗歌和故事，拿到邮局寄出去，你除了写作之外，什么都不需要动手。这简直完美，是我向往的生活！”
“要不是我答应过约翰，我也巴不得这样。”丽贝卡回答道。
“要好多年他才会有自己的房子，对吧？”
“是的。”丽贝卡感伤地叹气道，一个人泄气地坐到桌子旁边，手撑着脑袋。“除非我们能想办法还清令人厌恶的贷款。鉴于我们今年的利息还没有缴，还清贷款的那一天更遥远了，而不是更近了。”
她拿了一张纸，放在面前，潦草地记下了突然而至的灵感，过了一会儿大声朗读道：
“你能快点还吗？”抵押对农场说道。
“我承认，我已厌倦这个地方。”
“我们是相看两厌，”丽贝卡·兰德尔大声道，“如可以，我再也不想见到你的脸！”
“纸币上有人脸，”爱玛·简评论道，她在数学上很有天分，“可我不知道抵押也有呀。”
“我们家的抵押就有，”丽贝卡恨恨地说道，“就算是天黑见到他，我也能认出他来。你等着，我给你画下来。知道他长什么样子对你也有好处，这样的话，等你有了丈夫和七个孩子，你就不会允许他靠近你们家农场一英里以内。”
画像大功告成，胆怯的人如果看到这幅画，就算是快要睡着了，也会被吓醒飞奔逃走。画中右边有一座小房子，房前聚集了一大家子。抵押被描绘成一个魔鬼和怪物的混合体，红通通的右手举着一把斧子。妖怪长着热气腾腾的黑头发，喘着粗气，对于这点，丽贝卡骄傲地解释道，这是为了让它同自己有一个相同之处，虽然她对达成这个目标的方法，说得很模糊。
“他长得太可怕了，”爱玛·简说道，“还生满了皱纹，体形也小。”
“这只是一千两百美金的抵押，”丽贝卡说道，“这叫做小额抵押。约翰有次见过一个人抵押了一万两千美金。”
“你将来会当作家或者编辑吗？”爱玛·简当场问道，好像只要她选了，就会实现一样。
“我想，我大概得有什么做什么。”
“为什么不去叙利亚当传教士呢，伯奇一家不是一直在劝说你吗？委员会可以给你报销所有花费。”
“我没法下定决心当个传教士，”丽贝卡答道，“首先，我不够好，我没有受到‘感召’，伯奇先生说这是必须的。我想要帮助别人，在什么地方，做些贡献和改变，但是我不想走到千里之外，去教别人如何生活，而我自己还没有学会。况且那些异教徒并不真的需要我，我很肯定，他们最后也能过得不错。”
“我不知道这怎么才能实现，如果那些本该去拯救他们的人，像我们一样待在家里的话。”爱玛·简反驳道。
“哎，是这样，不管上帝是什么，不管他在哪里，他必须一直存在，准备着、等待着。他不能到处游荡，错过需要帮助的人们。异教徒们或许会多花点时间找到他，但是上帝自然会体谅他们的苦衷。他们住在这么炎热的地方，肯定会让他们变得更懒惰、更迟钝。还有鹦鹉、老虎、蟒蛇和面包果树转移他们的注意力，他们没有书看，不能像我们一样思考，不过他们最后总会有办法找到上帝的。”
“要是还没找到，他们就先死了呢？”爱玛·简问道。
“哦，这样的话，这不能怪他们，毕竟他们不是故意的。”丽贝卡仿佛精通神学似的。
这些天，阿当·拉德时不时就要去坦珀伦斯出差，商讨关于“约克杨克线”铁路的修建问题，其间他获知了一些关于太阳溪农场的风声。新线路还没有完全确定下来，大家对从坦珀伦斯到梅子城的最佳路线有不同意见。一种情况是，路线角对角直接穿过太阳溪农场，兰德尔夫人可以得到一大笔赔偿金；另一种情况下，除了周边人家的土地会小幅升值以外，她并不受影响。
有一天，阿当从坦珀伦斯到瓦尔汗，和丽贝卡一起走了很长一段路，聊了很久，她看上去脸色苍白，人也瘦削，她还坚持自己要求的学习时间。她穿着简姨妈的黑色开司米裙子，算是她衣柜中比较好的裙子。我们都熟知，在爱情故事中的常见戏码，比如女主角的脚无比精致秀气，就算是最粗糙的鞋子也无法掩盖它们的完美无瑕，每当读到这里的时候，人们总会对此心存怀疑，不过在丽贝卡这里确是千真万确，她独特的个人魅力就完全不受穿着配饰的影响。她的身形，还有皮肤、头发和眼睛与众不同的颜色，胜过了任何破旧的衣服，当然了，如果能穿上精美的衣服的话，整个瓦尔汗的人大概都会称赞她是大美女。黑色长发按照她独特的风格编了辫子。两条辫子在头后面交叉，往前上方拉，再交叉一次，最后发尾往下，塞进脖子那里头发比较多的地方。每当头发被吹到脸上的时候，她就会非常淑女地将头发往后拨弄，这个小动作拯救了从发带里逃出来的许多小头发，让它们获得了自由，在阳光下熠熠发光。
阿当·拉德盯着她看了很久，让她羞涩地双手掩面，笑着说道：“阿拉丁先生，我知道你在想什么，我的裙子比去年长了一英寸，我的发型也不一样了，但是我还算不上成熟女人呢，我真的不是。离十六岁生日还有一个月，你答应过在我长裙及地之前，不会放弃我的。如果你不希望我长大的话，你为什么不变年轻些呢？那样的话，我们就能在中间相遇，一起玩耍了。说起这件事，我想起来了，”她继续道，“你真的是一直在变年轻。当初你买肥皂的时候，我还以为你和索耶外公一个年纪，你和我在升旗活动上跳舞的时候，你看上去像我爸爸，但是你给我看你妈妈的照片的时候，我觉得你就像我的弟弟约翰一样，因为我非常同情你的遭遇。”
“现在很好，”阿当笑着说道，“除非你老得太快，在我需要之前就一下子变成我的外婆。丽贝卡·罗威娜小姐，你读书太用功啦！”
“有一点儿，”她承认道，“但是你知道的，假期就要到了。”
“你准备好好休息，把你的小酒窝养回来么？它们这么可爱，值得你好好守护。”
丽贝卡的脸上蒙上一层阴影，两眼泪汪汪，“阿拉丁先生，别对我太好，我承受不住，现在不是我笑得出来的时候！”她从神学院大门跑进去，挥着手告别，直到消失不见。阿当·拉德一路沉思着走到校长办公室。他来瓦尔汗主要是想讲一讲自己思虑了好几天的计划。今年是瓦尔汗学校成立五十周年，他准备告诉莫里森先生，除了向参考书阅览室捐献一百卷书之外，他还准备赞助一场英语写作比赛来庆祝，他对这个科目很感兴趣。他希望高年级的男同学和女同学一起比赛，其中两篇写得最好的学生可以赢得奖品。至于拿什么做奖品，他还没有完全确定，不过会是一个大奖，不是奖金就是书。
见完校长后，他就去找麦斯威尔小姐了，一边穿过树林小路一边想：“玫红皂、白雪皂小推销员需要我的帮助，但为了不引起流言蜚语，我又不能直接帮她，她必须凭自己的能力来争取，真是可怜的小孩子啊！我有时想，我的钱是不是一直这么派不上用场，不能随心意花在最想花的地方！”
他还没好好和女主人打招呼，就迫不及待地说道：“麦斯威尔小姐，你没有觉得我们的朋友丽贝卡看起来很疲惫、很可怜吗？”
“她确实很辛苦，我在想能不能把她带上去度假。我一直去南边过春假，坐船去那被叫做舒适一隅的地方，在周围一些宁静的地方过几天乡村生活。”
“这正是我在想的事情！”阿当真心实意地赞同道，“不过你为什么要承担所有责任呢？为什么不让我帮忙呢？我非常在意这个孩子，已经有好些年了。”
“不用说得好像是你发现了她一样，”麦斯威尔小姐温和地打断他道，“她是我自己发现的宝贝。”
“早在你到瓦尔汗之前，我们就是非常亲密的朋友了，”阿当笑道，他和麦斯威尔小姐分享了他第一次遇见丽贝卡时的情形，“从第一次见面开始，我就一直在找可以帮助她成长的方法，可还是没有找到合情合理的解决方案。”
“幸运的是，她靠自己的能力茁壮成长，”麦斯威尔小姐答道，“某种意义上讲，她是独立的个体，不需要依附在任何事、任何人身上，虽然她没有意识到，但是她追随自己的心意成长得很好。她还需要金钱帮她买许许多多实用的东西，天哪！可恨我钱包里没几个钱。”
“钱我有啊，请用我的，让我通过你帮助她，”阿当恳求道，“就算是一棵小树在没有光，没有空气的环境下，拼命地想要长大，我也不忍心看，何况是一个天资聪颖的小孩！我一年前见过她的两个姨妈，希望她们可以允许我资助她上音乐课。我向她们保证，这是再平常不过的事情了，如果她们坚持的话，我也愿意接受将来她们的还款，但还是没有说服她们。年纪大些的索耶小姐说她们家族从来没有接受他人施舍的传统，她们也不打算在这把年纪开始。”
“我挺欣赏她们不妥协的新英格兰式勇气，”麦斯威尔小姐评价说，“至今为止，我不觉得丽贝卡承担的重担或是分担的烦恼有什么不好。贫乏的环境只会让她更加勇敢，贫穷磨炼她成为独立坚强的姑娘。至于她现阶段的需要，有一些是只有女人才能为她做的，我不希望你出面为丽贝卡做这些事，虽然她还小，我还是会觉得，我在伤害她的骄傲和自尊，不过如果有必要的话，我会做的，让你帮她出旅行的费用。”
“你真是现实版的仙女教母啊！”阿当热情地握着她的手赞叹道，“你能不能也邀请她的室友一起——就是和她形影不离的朋友？”
“我拒绝，谢谢，我宁愿和丽贝卡单独在一起。”麦斯威尔小姐说道。
“我能理解，”阿当心不在焉地答道，“当然了，带一个孩子肯定比两个简单。她来了。”
丽贝卡出现在两人视线中，她正和一个十六岁的男孩子一起从安静的街道上走下来。他们聊得很开心，两人明显在互相念着什么，黑色脑袋和棕色鬈发的脑袋凑在一处，低头看着一张信纸。丽贝卡不停地抬头看她的同伴，眼中闪现着欣赏。
“麦斯威尔小姐，”阿当说道，“我是这所学校的托管人，我不认为男女同校教育是个好主意。”
“对此我也有些疑虑，”她答道，“但这些缺点已被降到最小，何况他们还只是小孩子！拉德先生，你刚刚有幸目睹了感人的一幕。剑桥的人总是炫耀朗费罗和洛厄尔手挽手的情景。瓦尔汗学校的全体师生非常激动地向你呈现，我校《领航校报》高级主编和初级主编边走边工作的美好画面！”
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