哈布斯堡的复苏俾斯麦统一了德国，但是，他把大约六分之一的德意志人排斥在他的德意志帝国之外，就此而言，他也分裂了德国。这时，正是这些奥地利和波希米亚的德意志人，不得不与生活在多瑙河流域的其他十二个民族一道，努力争取一个共同的未来。旧哈布斯堡多民族帝国的笨拙早已是一目了然，但它那令人惊讶的经历和生存能力给人的印象更加深刻。它历经 18 世纪、拿破仑战争和 1848 年革命中列强试图瓜分它的几次动荡，仍然维持着自身的完整，直到第一次世界大战这样的大变动后才最终消失。不过，在 19 世纪 50 年代和 60 年代发生的一系列事件，却大大地改变了它的特性。
在一个民族主义的时代，实质性的问题是，哈布斯堡政府对于由民族的自我表现所引起的一系列问题将如何作出反应。在这段时期，所谓哈布斯堡基本上是指弗朗西斯·约瑟夫本人；从 1848 年到 1916 年是他作为皇帝的统治时期，这甚至比著名的同时代人维多利亚女皇的统治还要长久。弗朗西斯·约瑟夫像其他许多人一样，从未能摆脱他因袭的传统；他的思想老是放在他的家族和家族的权利方面。由于变革风潮无情的冲击，他深深地厌恶自由主义的、进步的或现代的每一样东西。就个人而言，弗朗西斯·约瑟夫不是一个眼界开阔、具有宏大的计划、敢于作出决断和坚持采取行动的人；况且，他生活在一个浮华壮丽的空想的世界里，在宫廷里又被大贵族、高级教会人士和军队中那些挂满了闪闪发光的勋章的显贵们包围着。
匈牙利和奥地利在二元君主国和大臣共同管理的原则下，结成政治联盟，但是大多数人口仍然过着传统的农耕生活。匈牙利画家米克洛斯·巴拉巴什的这幅《新娘的到来》（1856 年），描绘了农业社会最持久的仪式之一。19 世纪的民族主义往往将这些传统仪式加以浪漫化的处理。（Magyar Nemzeti Galeria, Budapest, Hungary/Bridgeman Art Library）
德意志的中央集权然而，这个政府也并不是无所作为的。若要说有所作为的话，那就是它极善于策划新交易和进行新分配。1849 年以后，政府曾试行过种种权宜之计，但没有哪一种坚持下去，从而能够看出究竟是否有效果的。好些年来，它的统治思想都是中央集权——通过德国语言和德国人的效率来管理帝国，维护 1848 年完成的对农奴制的废除（这个措施如果要起实际作用，就要对地主进行强有力的官方控制），以及支持铁路的建设和其他物质装备的进步。这种德国式的和官僚主义的中央集权，使那些非德意志民族、尤其是马扎尔人深感厌恶。重要的是马扎尔人，而不是匈牙利人，因为在民族成分十分复杂的匈牙利人当时生活的区域内，马扎尔人占总人数的近半数。作为最强悍的非德意志民族集团，马扎尔人最有能力坚持他们本身的政治体制，因此，他们觉得德意志的影响最难忍受。
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