大西洋的开放

直到 1500 以前，大西洋一直是一道栅栏，一个终点。但在 1500 年左右，它一变而成为一座桥梁，一个启程之地。其巨大的影响波及各方。一般看来，这一变化对欧洲人是有利的，但对其他地方的人则意味着灾难，如美洲，由于欧洲传来的天花等疾病而人口大量减少；非洲则出现跨大西洋的奴隶贸易；最后甚至远至澳大利亚，导致那里长期存在的文化和语言的毁灭。因此，旧的庆祝欧洲“海外发现”价值的观点，受到历史学家们的广泛挑战，他们从土著美洲人或非裔美洲人的角度来探讨欧洲扩张经历。依据上述观点，哥伦布于 1492 年首次出航美洲，与其说开启欧洲人扩张和征服的英雄历史，不如说是启动了可怕损失的历史。

欧洲人的发现，1450—1600 年

发现意味着将新近发现的国家纳入发现者所来自的那个社会的日常知识和持久的商业活动之中。虽然来自亚洲的航海家和旅行者长期以来曾航行到遥远的地方，并从事横渡印度洋或南太平洋的贸易活动，但正是欧洲人发现了如图显示的大部分世界。他们在 1450 年至 1600 年间，运用航海技术和地理知识在地中海和较远的大西洋沿岸发展了此种发现活动。地图上的年份显示有重大意义的欧洲人第一次来到各地点的时间。

文化转变和毁灭几乎没有人否认，欧洲人所谓的新旧世界之间全新而复杂的交往变成了人类历史上的一件重大事件。不断的人口迁移、世界范围的贸易运动以及不同文化的交叉相遇而产生的令人迷惑的经历，都标志着现代世界史的真正开始。欧洲人改变、甚至毁灭了许多别的文化，但他们自己的文化也通过与世界其他地区人民、社会传统和宗教之间的稳定而广泛的联系接触而发生转变。新的富裕商业阶级在欧洲大西洋沿岸成长起来。海军成为决定性力量。欧洲由于引进美洲的马铃薯而人口增加。欧洲人民开始依赖糖和烟草等进口商品。欧洲作家日益为他们对世界的理解力感到自豪，并将其视作他们的文化或宗教传统的优越性。欧洲人还对人类种族与文化的多样性进行了很多的思索，这有时导致部分欧洲人的一种新的种族意识，有时也会导致一种文化相对主义，在其中欧洲人的习俗被看作是整个人类举止的唯一形式。与此同时，各种文明地区日益与跨大西洋的经济体制联系在一起，当欧洲士兵、商人和传教士进入这些地区时，美洲和非洲的人民也为保卫自己正在发展的文化和各种习俗而斗争。