孙坚岘山败死之后，孙坚长子孙策和母亲吴氏带着孙坚的灵柩，准备到任丹阳太守的舅舅吴景处暂住，吴景也为他们母子做好了安顿工作。可是当孙策和母亲一行经过扬州的时候，被袁绍的弟弟袁术截住。袁术留住孙策母子有他自己的用意：当年，董卓将都城从洛阳迁至长安时，皇室执掌玉玺大印的官员将玉玺扔在一口井中，被孙坚在城中救火时发现拾得。孙坚战死之后，玉玺大印就由孙策的母亲收藏着。袁术占据着淮南一带，地广兵多，早有称帝的打算，很想得到在孙策母亲手中的这枚大印。所以当孙策母亲路过扬州时，袁术便软中带硬地将孙策母子留住，要向孙策的母亲借用玉玺大印。孙策这时手中无兵无将，只好和母亲商量将大印交给了袁术。
孙策从小就喜欢交结天下英雄豪杰，胸有大志，这时见天下动乱不安，也萌发了与天下英雄豪杰一争短长的念头。孙策的堂兄孙贲曾经收罗过孙坚的部下余众两千多人，一齐交给袁术代管。孙策便想到袁术处去要回父亲当年的旧部，再兴父业，一来可为父亲报仇，二来也可乘势而动，建立垂世伟业。
孙策又来见袁术，向袁术好意请求道：“我父亲当年与您共同起兵讨伐董卓，不幸遇难，事业未成。我现在父仇未报，事业无成，将来有何脸面见父亲于地下？想请求将军您将我父亲当年的旧部两千多人还给我，让我到江东去，将杀父仇人擒到，为父亲报仇，也尽一份做人子的孝心。”
袁木见孙策英姿不凡，志向高远，心里也暗暗称是。本想将孙坚的部下两千多人全部还给他，转念又想，孙策这样有志有才，一旦让他得了志，恐怕是自己的一个强硬对手，便又打消了主意。但是，孙策只要自己父亲的旧部，也不是没有道理，不能断然拒绝，便婉言道：“我已任命你的舅舅为丹阳太守了，又任命了你的堂兄为都尉，你父亲的旧部也都在他们的管辖之下，一时也不好抽回。你可到丹阳去，那里古来民风强健，而且丹阳为江南三吴要地，古来兵家必争，你可以到那里去招兵买马，将来也可以以丹阳为落脚之地。”
孙策见袁术将自己父亲的旧部赖着不还，心里不高兴，但也没有办法，只好同母亲前往丹阳去投奔舅舅吴景。吴景见孙策已经是一表人才，当然十分高兴。又知道孙策有志为父亲复仇，还要在乱世争一席之地，更是赞许。他给了孙策一部分钱粮，让他在城中招募兵马。可是天不助人，当孙策辛辛苦苦地召集了二百多人的时候，却在一次和当地土匪的遭遇战中损失过半。无可奈何之下，只好再去见袁术，还是想向袁术要还自己父亲当年的旧部下。袁术见孙策年少英勇，想把他笼络住，便将原属孙坚部下的两千多人拿出一半来给了孙策，任命孙策为怀义校尉，要他就在自己的麾下战斗。并且答应说，等九江太守的职位空出之后，就让孙策当九江太守。孙策一来力量不足，二来没有可立足的地方，见袁术有意收留自己，也只好先这样办了。孙策想，只要等自己真的当了九江太守，那时有了军队，又有了地盘，就不怕没办法发展了。可是袁术给孙策的许诺并不想真的兑现，他只是想将孙策留在身边，一步步地笼络住孙策的心，将来好让孙策为自己效力。袁术曾对人说：“我如果能有像孙策这样的儿子，就是死也心安了。”
因为袁术并不是真的想让孙策当九江太守，等到九江太守的位置真的空出来后，袁术又派了丹阳的陈纪去九江任太守，这使得孙策心里很不是滋味。不久，袁术向庐江太守陆康征粮三万斛，陆康不给，袁术想借机将陆康除去，便对孙策说：“上次我本来想让你去当九江太守的，一时用错了人。现在，庐江太守陆康不听号令，你去将他除掉。除掉陆康后，我就让你当庐江太守。”孙策心想：能在庐江站稳脚跟也行，便领着本部人马拼尽全力，将陆康赶出庐江。捷报传来，袁术又不想让孙策去当庐江太守，派了自己的一个旧部下刘勋去接任庐江太守。
袁木三番两次地欺骗孙策，令孙策很不痛快。但是自己在别人的管辖之下，又没有足够的兵力，只好忍气吞声，将一肚皮的不痛快放在心里。正好这时候，朝廷任命刘繇为扬州刺史，当时扬州的治所应该在寿春，可是寿春被袁术占住了，刘繇便改去曲阿。曲阿正是丹阳太守吴景的治所，刘繇赶走了吴景，吴景和孙贲因为兵力不足，只好退保历阳，然后向袁术报告。袁术大怒，让吴景和孙贲领兵进攻刘繇，同时还派去几员大将领兵助阵。可是刘繇很会打仗，部下兵力又强，吴景等久攻不下，还连吃了几个败仗。这时，孙策的谋士朱治向孙策献计道：“刘繇占住丹阳，袁术不想丢掉这块地盘，你的舅舅吴景和孙贲又攻不下来，你可乘这时候向袁术请求，带着自己的本部兵马到丹阳去助你舅舅吴景攻打刘繇，袁术肯定会同意。这样你到了江东后，那儿是我们的老家，很容易在那里打下基础。”
孙策求见袁术，对袁术说：“现在刘繇占住江东，我舅舅吴景等人久攻不下。那里是我的老家，我父亲在江东经营了多年，有许多老部下和老朋友。我愿意带领我父亲原来的部下人马前去助舅舅一阵，有把握赶走刘繇，将江东大片土地收归您所有，您的力量将会大大增强，天下将不难平定！”袁术知道孙策对自己不高兴，迟早会离开自己。孙策手下的兵力很弱，凭他这点力量根本不是刘繇的对手，孙策要去，那是自寻死路。反正他不会在这里长期待下去，那就让他死在刘繇手里，也省得将来自己为这事劳神，便同意了孙策的请求，但是只让孙策带回当年他父亲的旧部。
孙策获得袁术同意后，生怕袁术再反悔，只简单地整理了一下就动身向江东奔去。沿途，孙策访求地方名士，招募兵勇，查询父亲过去的旧部，很快便聚集起来五六千人，等到了历阳时，已经颇具声势了。恰好周瑜又从家乡赶来与孙策会合，孙策大喜：“有公瑾来助，我不愁大事不成了！”孙策与周瑜商定了收复江东的方案，第一战攻下了横江，又打下利口，再与吴景会师，渡江攻入牛渚，缴获了大批的军械粮草，兵力迅速地上升到数万人。
孙策留下部分兵力守卫牛渚，然后主力继续深入向南。正当孙策步步胜利时，刘繇的部下笮融等人却杀了个回马枪，占领了牛渚大营。孙策见自己的退路被阻，立即领兵回攻牛渚。笮融知道孙策英勇善战，不与孙策正面交锋，两军对垒时，用弓弩手对着孙策放箭。孙策冒着箭雨，一边用兵器拨打飞箭，一边奋勇前进，冷不防被一支流箭射伤左臂，孙策大叫一声倒下战马，部下慌忙将孙策救起，用大车载回营中。
晚上，部将们都来看视孙策的伤情，孙策笑着说：“你们当我是真的受伤了么？一枝竹箭射到我的身上，我怎么会倒下马鞍？更何况我还穿有软甲在身？我这是用诈，你们明天即可在兵中发丧，对外说是孙策中箭身亡。笮融肯定会乘我军无主帅时来进攻，我们可乘敌人不防备时全力进军，牛渚可复，笮融可擒。”
天还没亮，孙策的军中发出了一片哀声，军士们已在纷纷收拾行装，准备回军。马上有细作将孙策已“死”、孙军即将潜逃的消息报告了笮融。窄融大喜，下令部下继续探听消息。天亮以后，派出的士兵一个个回来说，孙策大军已经拔寨，孙军已经动身，孙军已经向后运动……笮融下令：“机不可失，立即追击！”
笮融命部将于兹为前锋，自己亲率主力，随后紧追。笮融正在全速前进时，忽报前军先锋于兹中了埋伏，于兹阵亡。笮融这才猛地一惊道：“上当了！全军后队作前队，全速返回！”笮融掉过头来向回走不多远，忽然有一支兵马冲出来挡住了道路，马上一员少年大将，高声断喝：“孙郎在此，笮融速速下马受死！”笮融一见孙策复活，这一惊非同小可，仓猝应战，被孙策杀得大败亏输，牛渚大营再次回到了孙策的手中。
孙策整军再进时，攻势比初到江东时又有了变化。这时，兵力也强了，声势也大了，很快便打败了刘繇，攻下了曲阿。孙策进入曲阿城中，第一件事是出榜安民，声称：凡是刘繇的旧部，不论其官职大小，只要肯来归降，一律既往不咎。普通百姓愿来从军的，免除其全家当年的全部赋税。大家都知道孙策的英勇，又见孙策如此宽厚，纷纷来归附，不到半个月，孙策征集到两万多兵力，战马两千多匹，整个江东望风披靡。
攻下曲阿后，孙策的力量更加壮大，不久又进军会稽。会稽太守王朗的功曹虞翻劝王朗不要与孙策对敌，应该避开孙策的锋芒。可是王朗不听，出兵与孙策对抗，接连吃了几个败仗后，这才在虞翻的主张下，投降了孙策。
当时，江东除了有各路军阀占领了不少地盘外，还有大大小小的许多土匪分别占领了许多地盘。吴景向孙策建议道：“各处土匪多年盘踞江东，与朝廷相对抗，州郡的官员们都拿他们没有办法。现在，江东大部分已经平定，要使江东人民真正归心，还必须将这些小股土匪一个个地消灭，才能取信于民。”吴景还将江东大大小小的各路土匪割据势力作了列举。孙策说：“江东的各路盗贼中，以严白虎势力为最大，只要我们先将严白虎收降了，其他人就不足为虑。”孙策与吴景等人商定，进兵讨伐严白虎！
严白虎早就知道了孙策的大名，见孙策亲率大兵来攻，知道自己不是孙策的对手，严令部下，坚守不出。又考虑如果这样长期下去，即使孙策攻不进来，自己也要被困死，便派自己的弟弟严白舆去和孙策和谈。孙策想，和你这些土匪们有什么好谈的。但又想到，严白舆是严白虎的弟弟，在严白虎的帐下是一员最有勇力的猛将，弄清了这个人的底细，就知道了严白虎的底细，那时再决定采取什么样的方法不迟。
严白舆到了孙策的军营中，孙策假意迎接，在和谈之前，先备下酒菜宴请严白舆。席上，孙策大杯大杯地喝酒，喝着喝着，孙策猛然抽出腰间佩剑，向摆着酒菜的桌子猛地砍下去，严白舆吓得一跳，猛地站起来，就要向外面逃跑。孙策笑着上去将严白舆拉回到酒席上说：“我听说你勇敢善战，是一员猛将，刚才是试试你的反应，没有其他意思。想不到将军你这样的没有胆量，请回请回。”严白舆这时还没回过神来，说：“你刚才那么一手，真叫人心惊肉跳……”还没等严白舆说完话，孙策又从一个卫兵的手上取过一枝短戟，猛地向严白舆掷去，严白舆没想到孙策还有这一手，被短戟贯透前胸，当场死去。
严白虎派弟弟去孙策那儿谈判，没等到和谈的条件，却先等到了弟弟的死讯。没有了大将，严白虎失去了主心骨，孙策又派兵来讨战，严白虎只得勉强应战，哪里是孙策大军的对手。只几个回合就被杀得落花流水，狼狈败逃，严白虎在逃跑的路上生病死去。严白虎一死，其他的小股土匪更没有力量抵抗，大家不是投降就是逃跑。没有多久，孙策就将在江东多年为患、难以平定的匪患荡平，占有了江东全境。
江东安定，孙策再也不买袁术的账。他让吴景再任丹阳太守，任孙贲为豫章太守，任朱治为吴郡太守，自己兼领会稽太守。水路大军有周瑜统领，陆路有鲁肃统领。文有张昭、吕范等辅臣，武有黄盖、程普、韩当等猛将，又收服了刘繇的部将太史慈，终于文武兼备。远在淮南的袁木、中原的曹操、河北的袁绍都无力对孙策进行征伐，江东一片天下从此属孙氏所有。
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