大多数人认识祁连山，不是在地理课上，而是在历史课上。在中国的历史课上讲到汉代、讲到汉朝和匈奴的战争，都会提到祁连山。这不仅仅是因为河西走廊的存在，也不仅仅是因为丝绸之路的辉煌。一首古老的匈奴歌曲：“失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁妇无颜色。”——将祁连山和历史紧紧交织在一起，使人们的印象中早已没了地理概念上的祁连山，只剩下历史中的祁连山。
祁连山风光
这张照片是在青海境内拍摄的祁连山。祁连山在和煦的东部季风的亲吻下，呈现出勃勃生机。散布在谷间盆地上的油菜花将大地装扮得格外妖娆，山间的林带郁郁葱葱，并不高大的山脊被白云环抱，远山近景，分外迷人。
天涯何处是祁连
“祁连”这个词源出于匈奴的语言，意思是“天”。因此，祁连山的含义就是“天山”，和新疆的天山同名。祁连山耸立于甘肃河西走廊以南，故而在历史上又被称为南山。现在人们所说的祁连山，并不是在小比例尺的地图上看上去像一条山脉，而是包括了一系列平行山脉、谷地和山间盆地的一个山系。
祁连山位于青海和甘肃两省的交界处，西以当金山口和阿尔金山为界，东边靠近包兰铁路，南邻柴达木、共和盆地和黄河谷地，北侧就是著名的河西走廊。整个山系长850千米，宽200～300千米不等，面积约20平方千米。
整个祁连山主要是由寒武纪和古生代变质岩系及火成岩山体构成的山系。在距今20多亿年前的震旦纪初，地面开始下沉，并形成了北西西—南东东方向的向斜，被从我国南方来的海水所淹没。寒武纪初期，这一带狭长的陆地由于块断上升而从海水中露出来，形成了古祁连山。又过了大约两亿年，到志留纪末，一次大的地质构造运动席卷了整个祁连山区。古祁连山南北两侧的地向斜发生回返，使海越来越小，也越来越浅，而山脉却因为一系列皱褶和冲断变得十分高峻挺拔。这是祁连山在地质史上的第一个黄金时期。
石炭纪中晚期的海侵，使祁连山区再次成为一片汪洋。古祁连山变成了长条形岛屿突兀在海面之上。到第三纪末，祁连山又变得低矮平缓了。第四纪以来，它和青藏高原一起经历了阶段性的大幅度整体上升，才又一次傲然挺立在河西走廊的南方，向荒漠和戈壁炫耀着它翠绿的新装和晶莹的雪山。
长岭纵谷相间，盆地如嵌明珠
人们真正认识祁连山，让祁连山走出“南山”这个狭小概念的束缚，首先要归功于地质学对祁连山地槽皱褶带的研究。在这个皱褶带中，自晚古生代初期以来以北西西—南东东方向占优势的块断运动，最终形成了狭长的地垒式山地和广大的地堑式谷地相间排列的地形。其中由党河南山、哈尔科山、青海南山、拉脊山组成的山链，西起当金山口，东至刘家峡一带的黄河谷地，总长度达800千米。由走廊南山、冷龙岭、大雪山和托来南山、大通山、达坂山两个山链，也都纵贯东西，长度达650千米以上。祁连山平均海拔4000米以上，大雪山、疏勒南山和达肯达坂山的海拔则在5000米以上。疏勒南山团结峰海拔5826.8米，是祁连山系的最高峰。
在这些平行山脉之间，分布着许多纵向谷地。纵向谷地的广泛发育，是祁连山地最重要的地貌特征之一。大通河纵谷长450千米，居所有纵谷之首，以下依次为党河纵谷、黑河上游纵谷、疏勒河上游纵谷、哈那腾河上游纵谷以及北大河上游纵谷等。这些纵谷深藏在山地内部，海拔通常在3000米以上，宽度为10～30千米，两侧多为连续的洪积倾斜平原，在平坦的谷底发育有高山草甸，是很好的牧场。西部各纵谷则突出地呈现干燥外貌，局部地方发育了沙滩和新月形沙丘。
除纵谷外，在祁连山脉间还有许多大大小小的盆地，而盆地中心常常分布着高山湖泊。其中最著名的要数青海湖盆地。青海湖流域面积3.5万平方千米。除了青海湖盆地外，还有鲜为人知的哈拉湖盆地，面积4780平方千米，近似菱形。哈拉湖海拔4078米，水域面积607平方千米。这里人迹罕至，是野生动物的乐园。
哈拉湖
哈拉湖又称黑海，是青海第二大湖泊，也是青藏高原上内陆流域一个大型咸水湖。该湖由发源于高峰达5600米的周围山区的许多小河流供水，各河多发源于高山冰川，以冰川融水补给为主。这是祁连山腹地水草丰美的一块地方，主要植被为芨芨草、猪毛蒿、阿尔泰针茅、冰草、木本猪毛菜、里海盐爪爪等组成的高原草甸植被。
祁连山的景观魅力
祁连山的景观受太平洋吹来的东南季风影响，从东到西可以分为三个部分。
东段祁连山在祁连山东部西宁一带，由于东部季风能吹到这里，所以降雨丰富，分布着茂密的森林。其中最具代表性的如仙米国家森林公园、互助北山国家森林公园、坎布拉国家森林公园等，从中可以看出祁连山东部的森林景观风貌。中段祁连山（西至哈拉湖，东至青海湖）又表现出了另一番风貌。这里降雨减少，森林稀少，草原分布广。而到了哈拉湖以西的西段祁连山，由于东部季风到这里已经是强弩之末，从而呈现出一片荒漠景象。但是，由于这里属于高山和极高山阻截了高空中的气流和云团，故而在高山发育了众多的雪山和冰川，冰川融水又形成了一些河流。这些河流在干旱的祁连山西部，孕育了小块的绿洲和植被。
但是这仅仅是祁连山的水平地带性分布。实际上，祁连山的景观分布很复杂，因为海拔4000米以上的山地面积占了整个山区的1/3，因此在景观分布上还受到垂直地带性的控制。在水平地带性和垂直地带性的双重控制下，祁连山的景观变得更为复杂，而显出姿态万千。
由于山的海拔高，即便是季风吹不到的地方也会在某一海拔高度形成一个降雨带，而这个降雨带内则形成了森林。在西祁连山的南部和北部都会看到这样的景象：在一片光秃秃大山的半山腰上分布着一条森林带，其中的树木主要是四季常青的祁连圆柏。尤其是在冬季，当山坡被白雪覆盖，那半山腰的森林则呈现出墨绿色，在白色的背景下显得格外突兀，这就是祁连山的特殊之处。
祁连山下的牧场
草地丰美，牛羊漫野。在祁连山下，冰川融水的滋润，形成了众多的牧场和柴达木盆地内的绿洲。这些牧场和绿洲是祁连山的恩赐。
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