徐知诰也即李昪，后来自称是大唐宪宗的儿子建王李恪之后。据说，他的祖父做过徐州判官，并死在任所。李昪曾流落江湖，岁数大点以后，曾来投靠杨行密。杨行密很喜欢他的气度，收为养子。但杨氏子弟不能容他，估计是担心来分财产之类，杨行密将他送给大将徐温为养子，更名徐知诰。
徐知诰壮年之后，是大个子，宽额头，高鼻梁，史称为人“温厚有谋”。
徐温也不是凡人，杨行密死后，很快独掌吴国大权。而徐知诰则在辅佐徐温的同时，培植起自己的党羽。
徐知诰的方法是：对杨氏旧臣施行怀柔政策，许诺给各位高位重爵；对北来的知识分子，则施行封赏政策，给予超拔奖励；无论南人北人，徐知诰一律推诚相待。很快，他身边聚集起一批名流。
正是这一批名流，帮助徐知诰得到了天下。
也正是这一批名流，有些延续到中主李璟、后主李煜时代，成为大帝柴荣和赵匡胤需要面对的不可忽略的力量。老赵平潞州、下扬州、征荆州、扫南平、伐南汉、定西蜀，碰到的名流不多，他几乎是在极度轻蔑中完成南征北讨的；但平定南唐时，需要面对的名流却要多方考虑——武力征服南唐没有问题，但收拾人心，却需要江南名流。得罪了这一大堆当时的知识分子，大宋的合理性就会受到质疑。老赵正在完成一件圣贤事业，他不愿意像五代诸君那样，不择手段地追求纯粹暴力下的堂皇胜利。老赵在推演以道义为核心的天下文明，而不是以权力为核心的政权政制。
对徐知诰助力最大的名流就是宋齐丘。
此人乃是南唐早期人物中的一个“鬼才”。他辅佐徐知诰，有如赵普辅佐大宋太祖。
据说，他曾有诗献给徐知诰，诗曰：
养花如养贤，去草如去恶。松竹无时衰，蒲柳先秋落。
诗味一般，已经带着“以理入诗”的模样，但诗旨却有嫉恶如仇的意思。史称“烈祖奇其志，待以国士”。烈祖李昪很惊异他的远大志向，以国士规格对待他。“国士”，是昔日知识分子奔走于权贵府邸，带有知音性质的待遇，宋齐丘很高兴，更为忠实地为徐知诰谋划“大事”。
宋齐丘一直在徐知诰手下做秘书，关于行典礼、敬贤能、明赏罚、宽征赋之类意见，徐知诰“多见听用”，大多采纳，可谓言听计从。俩人很多话，越说越机密，徐知诰甚至为宋齐丘专门建了座小亭子，在水池中央，有桥可渡。他亲自去看宋齐丘时，将桥撤掉，俩人坐在亭内论天下事，常到深夜。又曾经在高堂中，不设屏障，中间置一个灰炉，但不生火。俩人拥炉而谈，有些机密意见，就在灰炉中手写，写后把灰抹平。所以俩人讨论了什么内容，无人知晓。但根据后来的故实逻辑推断，俩人在一起“研究讨论”的，很可能是与“建国大纲”相关的“远猷”。宋齐丘在为徐知诰谋天下。
这位宋齐丘，性情急躁，脾气大，与烈祖有议论不合之处，常常拂衣而起，不告别直接就走，以至于要烈祖多次赔了好话挽留他，他才勉强留下。由此可见，宋齐丘在池塘亭子里，在灰炉手谈中，应该是为烈祖贡献了重大谋略，不然不可能得到烈祖如此敬重。
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