世界上第一个特许公司的诞生——东印度公司

16世纪是一个充满转折与机遇的时代，西欧国家的崛起，首先来自于对经济利益的追求。正是这种商人的勇敢气质，令他们发现了新世界，开创了新的经济技术，令资本运用一再变得强大起来。

世界上第一个特许公司

在重商政策的引领下，伊比利亚半岛诸国率先进行了地理大发现，自15世纪末期后，地区间的经济联系不断增加并变得更加活跃。不同的国家在并不平等的机会下开始了他们所从事的新事业。在五个从事殖民地事业的国家——葡萄牙、西班牙、英国、荷兰和法国中，前两个国家最早进行了殖民地的发展，所采用的是国家专营、王室垄断的方式和制度。后面三个国家对殖民地的探险和发展则以民营的方式为主。不同的制度导致了后来不同的发展。

16世纪中期，英国的对外贸易出现了一个低谷。商人们吃惊地发现他们在安特卫普的绒布销售快速地下滑，在此之前，英国的呢绒一直是最赚钱的生意。他们很快意识到，依赖一条商路、一个商业组织和一种出口商品是多么危险。在此之前，他们不惜重金请回了在西班牙任领航长的老探险家塞巴斯蒂安·卡波特。他们向他请教，并希望能找到新的商路以扩宽出口贸易。在塞巴斯蒂安的建议下，一些伦敦商人于1548年组成了“商人企业家协会”，试图把英国的厚厚的毛纺织品运送到寒冷的莫斯科公国。事实证明，这条商路是成功的。以钱瑟勒为首的探险船队到达莫斯科公国后，受到伊凡四世的接见，并获得了莫斯科公国同意通商贸易的允诺。一条新的商路建立起来了，钱瑟勒返国之后，“商人企业家协会”得到了英国政府的正式承认，1555年改组后称为“莫斯科公司”。这是世界上第一家特许公司，由卡波特任公司总经理一职。该公司的主要目的是组建船队，探索从大西洋往北穿过俄罗斯、然后走向中国与印度的航线。

特许公司的发展

1584年，伊丽莎白一世的宠臣沃尔特·雷利在得到了女王签发的特许状和吉尔伯特伯爵制定的美洲殖民冒险方案之后，便获得了充分开发美洲殖民地的特权。1607年成立的特许公司被称为“弗吉尼亚公司”。在那一个时期，英国相继成立了许多类似的早期特许公司。如“麻省公司”、“非洲公司”等。不过，这些早期的英国公司在商业上基本都不成功，但它们的尝试性运营却为后来的英属东印度公司铺平了道路。

英国真正成功的特许公司是1599年成立的东印度公司。它由一群有创业心和有影响力的商人所组成。这些商人获得了英国皇家给予的对东印度的21年贸易垄断特许。从一开始这个公司就采取了一种近代商业组织的形式。

1602年，荷兰联合东印度公司成立。荷兰政府给予东印度公司极大的特许权，它具有海外贸易、投资、经营的垄断权，甚至还可以代表荷兰国家去宣战、打仗、开发和经营殖民地、修筑城堡、铸币、议和、签订条约等。这些特权使荷属东印度公司成为荷兰对外侵略和殖民统治的权力机构。充分体现了在重商主义指导下荷兰政府对商人们进行海外殖民贸易活动的支持。这种支持在日后获得了丰厚的回报。在1602年至1782年间，东印度公司分配给股东的股息总额等于股本的36倍!每一个认购东印度公司股票的人都发了大财。

特许公司制度以其自由、民主、灵活的优点，令英、荷、法等殖民大国很快在经济发展上超越了葡、西两国。作为16世纪的重商主义旗帜下的急先锋，特许公司发展到18世纪末才结束了它的辉煌时代。

伊凡四世向伊丽莎白的使者展示他的财富。