（一）自然主义的一些基本原则
自然主义是一个历史概念，其渊源可以追溯到古希腊和中国先秦时期；文艺复兴时期由于人本主义的兴起以及人们对自然科学研究兴趣的增加，自然主义也曾一度兴盛；伴随量子力学和相对论等新的自然科学理论的出现以及实用主义精神的流行，20世纪20年代至30年代美国再度兴起了自然主义思潮。
在当代自然主义的具体形态中，自然化认识论试图将认识论彻底自然化、心理化，把认识论作为自然科学的一部分，着重从经验出发描述知识如何产生、坚持和改变；计算化的自然主义认识论则在认识论自然化的道路上更进一步，将计算机科学的最新进展运用于对知识的产生过程的描述；自然主义认识论走到这里，其忽视社会因素的缺陷就凸显出来，社会化的自然主义认识论随之产生。这种自然主义反对认知个体主义，强调一种更加综合的认识论，既重视认知个体的心理机制，也重视知识的社会属性；自然主义认识论因为过分强调科学理论的描述性，而没有给规范性留下太多的空间，劳丹的规范自然主义就试图弥补他认为的这一缺陷；20世纪90年代兴起的科学实践哲学明确地将科学视为人类的实践活动，并力图为科学实践的自然主义特性做出哲学的概括和提升。
因此，尽管自然主义的理论形态纷繁复杂，但有几个中心原则是各种自然主义理论都遵循的：抛弃第一哲学目标，反对先验论，反对逻辑的基础建构，主张经验地描述科学事业。
（二）当代科学哲学的自然主义特征
从蒯因的自然化认识论到科学实践哲学，我们可以发现其中蕴涵的自然主义特征。但事实上，这些自然主义理论并不是自然主义在当代科学哲学中的所有表现形式。库恩开创的历史主义学派本身就蕴涵了自然主义。首先，库恩理论所创生的直接缘起就在于反对逻辑经验主义的基础论。“尽管库恩没有明确使用这些字眼，但他却在提倡一种自然化的科学哲学”[46]，“库恩的处女作（1962）中的自然主义倾向曾在科学哲学家中引起了很多对其著作的消极反应”[47]。其次，20世纪70年代以后复兴的自然主义从库恩那里得到了灵感，例如，唐斯指出：“注重历史的哲学家们主张，历史的偶然性在解释科学知识的生产过程中起着重要作用，而认知科学学家则提出了具体的心理过程问题。”[48]
当代科学社会学研究也呈现了自然主义倾向，例如作为科学家而同时着重研究科学发展的齐曼在《真科学》（2000）中站在自然主义者的立场上，综合了各种元科学理论，对学院科学时代的默顿科学规范进行了重新审视，并给出了后学院科学的规范。齐曼将科学看作是一种自然种类，而非一种抽象范畴：“我们遇见科学，就像我们遇见一把椅子、一只老虎或一座城市一样，一眼就能把它认出来，而不必求助于具体的公式。事实上，试图用一个公式来表达科学，是行不通的。”[49]因此，他试图从整体上把科学描述为一个自然主义的动态系统，并从具体语境如社会实践和认识实践出发来理解科学是什么以及科学指什么。
形形色色的后现代科学哲学也体现了深厚的自然主义意蕴。科学知识社会学（SSK）将实践活动置于具体的文化场景中，注重对知识生产场所的实验室的研究，进而对新实验主义产生了影响；后殖民主义的科学观把所有知识系统都看作是地域性的，并认为西方当代的科学技术不应该被视为一种知识的标准，其理性或客观性应该被看作是知识系统的一个变量，并且与其他地域性知识一样，具有相同的地位；女性主义则从性别的独特视角出发，试图通过挖掘科学史和现代科学中的男性密码来表明：普遍性应该被特殊性的理论所取代，科学的成果应该被理解为研究者的文化、性别、种族与阶级的结果，因此科学知识不仅是实践性的，而且可能也是地方性、文化性的。这就站在自然主义立场上为科学实践哲学具体化提供了论说。
因此，通过对自然主义当代表现形式的描述以及对当代科学哲学主要理论形态中自然主义意蕴的挖掘，我们可以认为自然主义是当代科学哲学的一个基本特征。同时，我们注意到，当代自然主义经历了这样一个发展过程：从单纯注重认知个体的心理机制，到注重科学活动的社会性特征，再到把科学活动看作人类独特的实践领域，试图在实践范围内理解科学知识和科学事业。
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