什么是世界遗产？据国家文物局世界遗产处王大民介绍，“世界遗产是大自然和以往人类留下的最珍贵的遗产。世界遗产分为世界文化遗产和世界自然遗产两种，有的世界遗产既是世界文化遗产又是世界自然遗产，统称为世界混合遗产，或叫双重遗产。此外，为了保护不是以物质形态存在的人类遗产，联合国教科文组织还核定公布‘人类口头和非物质遗产’。”可见，世界遗产存在不同的类型，是同类遗产中级别最高的部分。一旦被确认为世界遗产，该遗产就会被列入《世界遗产名录》，将成为世界级的名胜，可受到“世界遗产基金”提供的援助，还可由有关单位开发游览宣传活动。截至2008年5月，全球共有世界遗产878项，包括文化遗产679项，自然遗产174项，文化与自然双重遗产25项，人类口头和非物质遗产90项。其中，前3项可以合称为物质遗产，分布在全球140个成员国中，而人类口头和非物质遗产分布在全球69个国家中。
中国上下五千年，文化遗产璀璨夺目。从1987年世界遗产委员会第11届会议最早批准中国的故宫等6处世界遗产起，至2008年5月，中国已有37处文化遗址和自然景观被列入《世界遗产名录》，其中文化遗产26项，自然遗产7项，文化和自然双重遗产4项。此外，还有人类口头和非物质遗产4项。非常值得一提的是，截至目前，中国的世界遗产在全球居第三位(意大利41项(含意大利和罗马教区合1项)，西班牙39项)，这表明了我国遗产的丰富程度及其在世界的突出地位。
这些遗产分别是：
26项世界文化遗产及其入选年份：长城(1987)，故宫(1987—2004)，莫高窟(1987)，秦始皇陵及兵马俑坑(1987)，周口店“北京人”遗址(1987)，承德避暑山庄及周围寺庙(1994)，曲阜孔庙、孔林、孔府(1994)，武当山古建筑群(1994)，拉萨布达拉宫(大昭寺、罗布林卡)(1994—2000)，庐山(1996)，丽江古城(1997)，平遥古城(1997)，苏州古典园林(1997—2000)，北京颐和园(1998)，北京天坛(1998)，大足石刻(1999)，皖南古村落(2000)，明清皇陵寝(2000—2004)，龙门石窟(2000)，青城山与都江堰(2000)，云冈石窟(2001)，高句丽王城、王陵和贵族墓葬(2004)，澳门历史城区(2005)，殷墟(2006)，开平碉楼与村落(2007)，福建土楼(2008)。
7项世界自然遗产及其入选年份：九寨沟(1992)，黄龙风景区(1992)，武陵源(1992)，云南“三江并流”保护区(2003)，大熊猫栖息地(2006)，中国南方喀斯特地貌(2007)，江西三清山(2008)。
4项自然文化双重遗产及其入选年份：泰山(1987)，黄山(1990)，峨眉山/乐山大佛风景区(1996)，武夷山(1999)。
4项人类口头和非物质遗产代表作及其入选年份：昆曲(2001)，古琴艺术(2003)，中国新疆维吾尔木卡姆艺术(2005)，蒙古族长调民歌(2005)。
进一步地，在中国的世界遗产中，建筑遗产和园林遗产有26项，占总数的80%以上，这足以表明这两类遗产的重要程度。
为了醒目地显示这些具有世界意义的遗产，中国的世界遗产标志是将世界遗产通用标志中的西班牙文更换成中文“世界遗产”，其他方面不变，如下图所示。
中国的世界遗产标志
凡是被列入世界遗产的项目，其标志都必须经过国家有关机构的审核才能制作和悬挂。1998年5月25日，中国联合国教科文组织全国委员会、建设部和国家文物局在北京联合向19个被联合国授予《世界自然和文化遗产》的遗产管理单位颁发世界遗产标志牌，世界遗产标志开始在中国被列入《世界遗产名录》的地方永久悬挂。
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