1.3.1 计算机网络的定义
计算机网络在不同的发展阶段或从不同的观点看有不同的定义。
ARPA网建成后，把计算机网络定义为：“以相互共享（硬件、软件和数据）资源方式而联结起来，且各自具有独立功能的计算机系统之集合。”这个定义着重于应用目的，而未指出物理结构。
当联机终端网络发展到计算机—计算机网时，为了区分前者和后者，从物理结构看，计算机网络被定义为：“在网络协议控制下，由多台功能独立的主计算机、若干台终端、数据传输设备以及计算机与计算机间、终端与计算机进行通信的设备所组成的计算机复合系统。”这个定义强调联网的计算机必须具有数据处理能力且功能独立。
目前，一般较公认的计算机网络的定义如下：“计算机网络就是利用通信设备和线路将地理位置不同的、功能独立的多个计算机系统互联起来，以功能完善的网络软件实现软件、硬件资源共享和信息传递的系统。”
这里强调了计算机网络是通信技术和计算机技术结合的产物，强调计算机网络是将处在不同地理位置的计算机进行互联，强调互联的计算机主机是具有功能独立的数据处理能力的计算机，强调互联的目的是为了实现信息传输和资源共享。
1.3.2 计算机网络的功能
计算机网络的主要目的是为用户提供一个网络环境，使用户能通过计算机网络实现资源共享和信息传递。
（1）资源共享
计算机在广大的地域范围联网后，资源子网中各主机的资源原则上都可共享。计算机网络的共享资源有硬件、软件、数据等。
硬件资源有超大型存储器、特殊的外部设备以及大型、巨型机的CPU处理能力等，共享硬件资源是共享其他资源的物质基础。软件资源有各种语言处理程序、服务程序和各种应用程序等。数据资源有各种数据文件、各种数据库等，共享数据资源是计算机网络最重要的目的。
在网络中，资源共享的最典型的例子就是数据中心存储系统、高性能计算中心的计算系统和云计算。数据中心存储系统由具有近百T的存储容量，实现企事业单位的数据集中存储、集中管理，各种应用系统的数据都以共享数据中心存储空间的方式存储在数据中心存储系统中。
高性能计算中心由具有每秒上万亿次计算能力的计算系统和相关计算业务软件构成，用户通过网络远程提交计算作业，由计算中心计算系统处理后，将计算结果输出到用户终端。所有需要计算资源的用户都可以通过网络共享高性能计算中心的计算资源。
云计算通过共享的软硬件资源和信息资源实现按用户需求提供服务，是计算机网络资源共享最令人向往的理想实现。
（2）信息传递
计算机网络的另一主要目的是信息传递。通过计算机网络可以实现文件传输、电子邮件和声音、数据、图形和图像等多媒体信息的上传和下载。
计算机网络除了以上两个主要功能外，还有以下一些功能：
①提高可靠性：
计算机网络一般都属于分布控制方式，如果有单个部件或少量计算机发生故障，可以利用网络上的其他计算机来完成它们要完成的任务。由于相同的资源可分布在不同地方的计算机上，这样，网络可通过不同路由来访问这些资源。计算机网络中的通信双方存在多条路径可达对方，当一条通信链路故障时，从其他路径仍然可达对方，从而大大提高了通信的可靠性。
②分布式处理：
由于计算机价格下降的速度快，在计算机网络内计算机和通信装置的价格比发生了显著的变化，这使得在计算机网络内部可以充分利用计算机资源，在计算机网络上设置一些专用服务器，专门进行某种业务的处理，把所需的各种处理功能分散到各个计算机网络上，提高处理能力和效率。
③改善工作环境条件：
电子邮件、QQ等通信应用使用户可以得到快捷的通信，实现全球快捷的电子通信，使世界范围的通信过程缩短到几分钟的电子过程。利用即时通网络业务，可以轻松实现网上对话、视频聊天、文件传输，获取资讯等网络业务。
利用视频会议系统，可以实现可视电话、网络会议，使远隔千里的人们只要坐在自己办公室的计算机旁就可以和其他网络上的用户进行会议讨论、相互交谈和协商。
利用计算机网络可以实现信息查询，联在网上的每一个信息库，只要是开放的，你都可以通过计算机网络去访问、去查询你所需要的信息。网络的查询使得使用计算机网络可以查询世界任何与Internet网相连的计算机上的信息，使世界变成一个全球性的电子图书馆。
尽管以上我们提出了一些计算机网络的功能，事实上，目前的互联网还远远不是我们经常说到的“信息高速公路”。这不仅因为目前互联网的传输速度仍不够快，而且更重要的是互联网还没有定型，还一直在发展、变化。因此，任何对互联网的技术定义也只能是当下的、现时的。与此同时，在越来越多的人加入到互联网中、越来越多地使用互联网的过程中，也会不断地从社会、文化的角度对互联网的意义、价值和本质提出新的理解。
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